Η Jenny Pitman, η πρώτη γυναίκα προπονήτρια που κέρδισε το Cheltenham Gold Cup, θα είναι μεταξύ των 100 επιζώντων νικητών σε ένα γεύμα για την 100η επέτειο του αγώνα στο νέο Centenary Restaurant του ιπποδρόμου τη Δευτέρα.
Καθώς δεν συμμετείχε στη συνάντηση από τον Covid, η Pitman θα φιλοξενήσει μια ετήσια συνάντηση για τους πρώην κτηνιάτρους της στο σπίτι της αυτή την εβδομάδα, συμπεριλαμβανομένου ενός γεύματος και μιας τηλεοπτικής εκδήλωσης, καθώς το Cheltenham προετοιμάζεται για ένα σημαντικό ορόσημο για το Gold Cup.
Μέχρι που ο Pitman κέρδισε με το Burrough Hill Lad το 1984, η συμμετοχή των γυναικών στη νίκη της μπλε κορδέλας του αγώνα άλματος περιοριζόταν στους ιδιοκτήτες. Ήταν η πρωτοπόρος των προπονητών άλματος γυναικών, έχοντας κερδίσει το Grand National με την Corbiere ένα χρόνο νωρίτερα.
«Δεν ήταν πολύ δύσκολο [being the first]«Δεν ήμασταν πολλοί», θυμάται η Pitman, 77 ετών, στην κουζίνα του σπιτιού της στο Berkshire, όπου θα παρακολουθήσει το φετινό φεστιβάλ. «Νομίζω ότι οι γυναίκες αντιμετώπιζαν πολύ διαφορετικά τότε. Δεν ήθελα ιδιαίτερες χάρες, απλά δίκαιο παιχνίδι.
«Θα σας πω τι νοσταλγούν οι γυναίκες προπονητές –ίσως όχι όλες, αλλά πολλές– το να έχουν γυναίκα. Κάποιος που έχει κάνει τα πάντα για να μην γυρνάς σπίτι χωρίς τίποτα στο ψυγείο και να τακτοποιείς τα πράγματα στο σπίτι».
ε.
Στην εποχή του, ο Burrough Hill Lad ήταν τόσο καλός κυνηγός όσο και τη δεκαετία του 1980.
«Δεν θα ερχόταν σε μένα αν δεν τον είχαν διαγράψει», θυμάται ο Πίτμαν. «Οι δικοί μου ήξεραν [owners] Stan και Kath Riley. Είχε μόνο ένα καθαρό πόδι. Οι υπόλοιποι είχαν τραυματιστεί με κάποιο τρόπο. Το μεγάλο του πρόβλημα ήταν ότι στεκόταν ίσια μπροστά. Δεν θα το αγόραζα.
«Η πρώτη φορά που τον είδα ήταν όταν έπεσε στο τέλος ενός αγώνα που κέρδισε ο Corbiere στο Kempton. Περίπου τρεις εβδομάδες αργότερα ρώτησα τον εκπαιδευτή του πώς τα πήγαινε και μου απάντησε ότι το άλογο δεν μπορούσε να σηκώσει το κεφάλι του από το έδαφος.
«Είπα ότι το μόνο άτομο που θα μπορούσε να βοηθήσει ήταν ο Ronnie Longford, ένας φυσιοθεραπευτής. Πρέπει να είχε κάποιο άλλο πρόβλημα επειδή με πήραν τηλέφωνο οι γονείς μου και είπαν ότι ο Stan ήθελε να τον κοιτάξω. Δεν ήμουν ιδιαίτερα πρόθυμος να πάρω άλογα από άλλους εκπαιδευτές. Αυτό ήταν μια χάρη για τους ανθρώπους μου. H
Ήρθε σε μένα γιατί είχε τροχαίο. Το διόρθωσες, κάτι άλλο χάλασε.
«Σαν νεαρό άλογο είχε επίσης πέσει σε ένα ανάχωμα με τον Stan, κάτι που του άφησε αυτή τη μεγάλη ουλή στο πίσω πόδι του, όπου τα νεύρα ήταν πολύ κοντά στην επιφάνεια.
«Αν το χτύπησε ή ο καιρός ήταν υγρός, ήταν εφιάλτης. Επειδή προσπάθησε να τον προστατεύσει πίσω, τον άφησε ανισόρροπο μπροστά. Ήσουν πάντα ενημερωμένος και προσευχόμενος.
«Δεν θα υπήρχαν πολλοί που θα περνούσαν τον χρόνο που έκανα μαζί του, αλλά ήταν μια πρόκληση. Η ανταμοιβή μου ήταν να τον επαναφέρω σε τροχιά».
Ο ιδιοκτήτης του Stan ήταν χαρακτήρας. Το άλογο ήταν από έναν τοπικό επιβήτορα που κόστιζε “five bob” επειδή δεν ήθελε να πληρώσει για τον επιβήτορα που ήθελε. Κάποτε πρότεινε να αγοράσει ένα τρέιλερ για να μειώσει το κόστος μεταφοράς και η σύζυγός του Kath έπλεξε τα χρώματα για να εξοικονομήσει την αγορά. Μετά από ένα εορταστικό μεσημεριανό γεύμα στο Gold Cup, χάρισε ακόμη και έναν λογαριασμό στον νικητή τζόκεϊ Φιλ Τακ.
«Ο Phil ήταν απλά εξαιρετικός όταν επρόκειτο για έναν αγώνα», λέει ο Pitman, περιγράφοντας την ιστορία του αγώνα. «Μπράουν Τσάμπερλιν [runner-up] θα μπορούσε να είναι λίγο εκκεντρικό. Ξέραμε ότι μπορεί να πάει πολύ μακριά στην κάτω γωνία. Η τακτική ήταν να παραμείνουμε πρακτικοί και να περιμένουμε τον Μπράουν Τσάμπερλιν να οδηγήσει το γήπεδο κάτω από το λόφο και όταν έφυγε διάπλατα, σπρώξτε τον μέσα και καρφώστε τον. Το άλογο του Johnny Francome κατέστρεψε την κούρσα του.
«Ο Μπάροου Χιλ Λαντ είχε μια καταστροφική στροφή που θα κέρδιζε κάθε άλογο πέντε ηλικιών – θυμηθείτε, ήταν σπρίντερ. Όμως κράτησε μόνο 50 μέτρα. Θα μπορούσατε να ανάψετε το τούρμπο και θα το σταματούσε, αλλά τότε θα είχατε τελειώσει. Έπρεπε να το κρατήσεις.
«Η βασίλισσα μητέρα παρουσίασε το τρόπαιο και είπαν ότι ήθελε να έρθω στο βασιλικό κουτί. Είχα φορέσει το τυχερό μου πουλόβερ με μια μεγάλη τρύπα που την είχα κάψει με το σίδερο.
«Όταν φτάσαμε στην πόρτα, ο επιθεωρητής είπε, «Μπορώ να πάρω το παλτό σου;» Θυμήθηκα την τρύπα στο πουλόβερ και είπα: «Όχι, δεν μπορώ να σταματήσω για πολύ.» Πρέπει να πίστευε ότι είχα κλέψει κάτι επειδή κρατούσα το παλτό και οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να δουν την τρύπα!
Με τον γιο Μαρκ να ιππεύει το Garrison Savannah, είχε τα συναισθήματα τόσο μητέρας όσο και εκπαιδευτής. Ο “Garry” δυσκολευόταν επίσης, καθώς υπέστη έναν τραυματισμό στον ώμο τον Δεκέμβριο που απαιτούσε ένα διάλειμμα έξι εβδομάδων στο pit και βελονισμό. Οι ιδιοκτήτες συνέχισαν να ρωτούν αν σίγουρα έτρεχε και ο Πίτμαν απάντησε: «Αν τον δείτε στο ρινγκ πριν την παρέλαση, σίγουρα είναι».
«Δεν είχαμε καν μιλήσει για το πώς να τον οδηγήσουμε μέχρι που βγήκε ο Μαρκ», είπε. «Είπα, “Κάβαλε τον όπως οδήγησες τον Toby Tobias (επιλαχών το 1990), μόνο που αυτή τη φορά μην τον αφήσεις να σε κερδίσει. Σοκαρίστηκα με τον εαυτό μου, σκέφτηκα, πώς μπορείς να το πεις αυτό; Το άλογο δεν έχει αγωνιστεί από τον Δεκέμβριο και είναι στο κουτί του για έξι εβδομάδες. Μέχρι σήμερα δεν ξέρω πώς κέρδισε αυτόν τον αγώνα. Ο Μαρκ είπε καθώς έφευγε από το γήπεδο ένιωσε τον εαυτό του να μεγαλώνει τέσσερις ίντσες.
«Ως μητέρα της οποίας το παιδί οδηγεί, πάντα αποστασιόμουν από το γεγονός ότι είναι ο γιος μου. Πάντα έβγαζα το παλτό μου κάτω από τις σκάλες όταν αγωνιζόμουν – ήταν η πανοπλία μου, τίποτα δεν περνούσε. Το οδήγησε με έλεγχο και πεποίθηση. Στο τέλος ζήτησε τα πάντα από το άλογο και του έδωσε τα πάντα. Ο Πίτερ Ο’ Σάλεβαν είπε: «Ο τύπος σηκώνεται.» Στεκόμουν ανάμεσα σε δύο γυναίκες και αν δεν ήμασταν όρθιοι σαν τις σαρδέλες στις κερκίδες θα είχα καταρρεύσει.
«Κάνεις ερωτήσεις στον εαυτό σου όταν πέφτουν άσχημα και σκέφτεσαι: “Αν δεν είχα αυτή τη δουλειά, δεν θα βρισκόταν σε αυτήν την κατάσταση” – αλλά αν χτυπηθεί ξανά, θα τον καταστρέψει.
«Ο κόσμος έλεγε «Κέρδισες Τζένη». Δεν περνάς από το Crisp and Red Rum και άλλα κοντινά ρούμια και νομίζεις ότι είναι στην τσάντα μέχρι να είναι στη τσάντα. Μόλις άλλαξα στον αυτόματο πιλότο. Η πιο περήφανη στιγμή μου ήταν όταν ο Mark και ο Adam Kondrat (στο The Fellow) έδωσαν τα χέρια, παρόλο που δεν ήξεραν το αποτέλεσμα».
Μέσα σε δύο ώρες, ο γιος της βρισκόταν στο πίσω μέρος ενός ασθενοφόρου στο δρόμο για το Cheltenham General με σπασμένη λεκάνη.
«Κατηγορώ τον εαυτό μου», σκέφτεται. «Όταν δούλευε στους αγώνες, δεν μπορούσα να επιτρέψω στον εαυτό μου να είμαι η μητέρα του. Μετά τον αγώνα του Garry είπε, «Να οδηγήσω στον τελευταίο αγώνα γιατί μετά θα πρέπει να μπω στο κουτί του ιδρώτα;» Είπα ότι οι ιδιοκτήτες περιμένουν από εσάς να τον αγώνα και εγώ το κάνω. Δεν μπορούσα να πω, «Είμαι η μητέρα σου και εδώ είναι μια μεγάλη χάρη για την κατάκτηση του Gold Cup.» Αν ήταν κάποιος άλλος, πιθανότατα θα το είχα κάνει. Το μετανιωνω αυτο.”