Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Το διαστημικό πρόγραμμα της Boeing θα μπορούσε να φτάσει σε ένα σημαντικό ορόσημο το βράδυ της Δευτέρας με την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Starliner, μεταφέροντας — τέλος — δύο αστροναύτες της NASA σε τροχιά.
Η αποστολή, που ονομάζεται Δοκιμή Πτήσης Πληρώματος, θα μπορούσε να εκτοξευθεί από τον Διαστημικό Σταθμό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα ήδη από τις 10:34 μ.μ.
Σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία, η ζωντανή κάλυψη του γεγονότος θα μεταδοθεί από τα κανάλια της NASA από τη Δευτέρα στις 6:30 μ.μ.
Η περίσταση είναι μια δεκαετία στα σκαριά – το αποκορύφωμα των προσπαθειών της Boeing μέσω του Εμπορικού Προγράμματος Πληρώματος της NASA για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους που να αξίζει να μεταφέρει αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Οι καθυστερήσεις ανάπτυξης, τα προβλήματα δοκιμαστικής πτήσης και άλλες δαπανηρές αποτυχίες έχουν επιβραδύνει την πορεία του Starliner προς την εξέδρα εκτόξευσης. Εν τω μεταξύ, ο ανταγωνιστής της Boeing στο πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος της NASA – SpaceX – έχει γίνει ο προτιμώμενος πάροχος μεταφορών για τους αστροναύτες της διαστημικής υπηρεσίας.
Τώρα η NASA και η Boeing δήλωσαν επιτέλους το διαστημικό σκάφος Starliner έτοιμο για την απόλυτη δοκιμή του: επιτρέποντας στους αστροναύτες να δοκιμάσουν το όχημα στο διάστημα.
Οι βετεράνοι αστροναύτες της NASA, Σούνι Γουίλιαμς και Μπουτς Γουίλμορ, θα επιβιβαστούν στην αποστολή τη Δευτέρα, με το Starliner στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για μια εβδομάδα παραμονής.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης τους, οι Wilmore και Williams θα πραγματοποιήσουν μια σειρά δοκιμών, συμπεριλαμβανομένου του σύντομου ελέγχου του αυτόνομου διαστημικού σκάφους και της αξιολόγησης της απόδοσης του οχήματος για τους αστροναύτες.
Μια ομαλή πτήση θα μπορούσε να είναι μια καθοριστική στιγμή για το διαστημικό πρόγραμμα της Boeing και την εταιρεία συνολικά, η οποία βρίσκεται σε κρίση λόγω προβλημάτων με το τμήμα εμπορικών αεροσκαφών της.
Δείτε τι πρέπει να γνωρίζετε για το ταξίδι του Starliner πριν από την ιστορική δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα.
Το ανθρώπινο συστατικό
Αξιωματούχοι της Boeing ήθελαν να διευκρινίσουν ότι η Starliner λειτουργεί χωριστά από τον τομέα των εμπορικών αεροσκαφών της εταιρείας. Σύμφωνα με τον Mark Nappi, αντιπρόεδρο και διευθυντή προγράμματος Starliner της Boeing, πρωταρχικό ενδιαφέρον της ομάδας Starliner είναι η διασφάλιση της ομαλής ανάπτυξης των δοκιμών και η ασφάλεια του πληρώματος.
«Έχουμε ανθρώπους που πετούν με αυτό το όχημα. Πάντα το παίρνουμε αυτό πολύ σοβαρά», είπε η Nappi κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την περασμένη εβδομάδα. «Έχω περάσει την καριέρα μου σε αυτήν την επιχείρηση και ήταν πάντα στην κορυφή της λίστας».
Οι δύο αστροναύτες του Starliner περίμεναν χρόνια για να κριθεί ότι το διαστημόπλοιο είναι έτοιμο να μεταφέρει μέλη του πληρώματος. Αφού αρκετοί αστροναύτες έκαναν εναλλαγή εργασιών στο Starliner’s Crew Flight Test, ο Wilmore έλαβε το ραντεβού του το 2020. Η NASA μετέφερε τη Williams σε αυτήν την πτήση το 2022 αφού αρχικά την ανέθεσε σε μια μεταγενέστερη αποστολή Starliner το 2018.
«Είχαμε μερικές ημερομηνίες κυκλοφορίας και σκεφτήκαμε, «Εντάξει, είμαστε έτοιμοι», είπε ο Williams σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη. «Αλλά τώρα είναι γαμημένες πέντε μέρες. Είναι πραγματικά, επιτέλους αληθινό, και πρέπει να τσιμπήσω λίγο τον εαυτό μου για να καταλάβω ότι στην πραγματικότητα πηγαίνουμε».
Σε συνέντευξη Τύπου τον περασμένο μήνα, ο Steve Stich, διευθυντής προγράμματος για το Commercial Crew Program της NASA, είπε ότι η NASA είχε ζητήσει από την Boeing και τη SpaceX να τηρήσουν ένα συγκεκριμένο όριο για τον κίνδυνο η αποστολή να οδηγήσει σε θανάτους αστροναυτών – 1 στους 270 .
«Η Boeing ξεπερνά αυτόν τον αριθμό με απώλεια 1 στα 295 μέλη του πληρώματος», είπε.
Ο βραχώδης δρόμος του Starliner
Η Boeing κέρδισε ένα συμβόλαιο με τη NASA για την κατασκευή του Starliner το 2014 και την ίδια στιγμή η διαστημική υπηρεσία ανέθεσε στη SpaceX να κατασκευάσει την κάψουλα του Crew Dragon.
Η NASA έδωσε στις εταιρείες συμβόλαια συνολικής αξίας έως και 6,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την ελπίδα ότι τόσο η Boeing όσο και η SpaceX θα είχαν τις κάψουλές τους έτοιμες να πετάξουν ήδη από το 2017.
Αυτή η προσδοκία δεν έχει εκπληρωθεί.
Η SpaceX άργησε περισσότερο από τον προγραμματισμένο και πραγματοποίησε την πρώτη εκτόξευση αστροναύτη της κάψουλας Crew Dragon το καλοκαίρι του 2020. Από τότε, η εταιρεία έχει ολοκληρώσει 13 αποστολές σε τροχιά για αστροναύτες της NASA και πελάτες που πληρώνουν.
Ωστόσο, η Boeing αντιμετώπισε χρόνια πρόσθετων καθυστερήσεων, αποτυχιών και πρόσθετων δαπανών που κόστισαν στην εταιρεία περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια, σύμφωνα με δημόσια οικονομικά αρχεία, παρόλο που οι αξιωματούχοι της NASA αρχικά περίμεναν ότι το Starliner θα ήταν έτοιμο πριν από το Crew Dragon του SpaceX.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η πρώτη δοκιμαστική αποστολή Starliner, που πέταξε χωρίς πλήρωμα στα τέλη του 2019, ήταν γεμάτη λάθη. Το όχημα δεν πυροδοτήθηκε σε τροχιά, ένα σύμπτωμα προβλημάτων λογισμικού που περιελάμβανε ένα σφάλμα κωδικοποίησης που καθυστέρησε ένα εσωτερικό ρολόι κατά 11 ώρες.
Μια δεύτερη δοκιμή μη επανδρωμένης πτήσης το 2022 αποκάλυψε πρόσθετα προβλήματα λογισμικού και προβλήματα με ορισμένους από τους κινητήρες του οχήματος.
Αυτά τα προβλήματα καθυστέρησαν την πρώτη επανδρωμένη πτήση μέχρι το 2023. Στη συνέχεια όμως προέκυψαν νέα προβλήματα: τα αλεξίπτωτα του διαστημικού σκάφους είχαν κάποια εξαρτήματα που ήταν πιο αδύναμα από το αναμενόμενο και η ταινία στο όχημα βρέθηκε να είναι εύφλεκτη.
Στη συνέχεια, η Boeing έπρεπε να αφαιρέσει περισσότερο από ένα μίλι αυτής της ταινίας και να πραγματοποιήσει πρόσθετες δοκιμές των αλεξίπτωτων.
Τελικά, μετά από μια δεκαετία ανάπτυξης, η NASA και η Boeing κυκλοφόρησαν το όχημα για πτήση αστροναυτών.
“Δεν θα είναι όλα τέλεια”
Οι Williams και Wilmore ακολούθησαν μια μετρημένη προσέγγιση για να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με τα προβλήματα ανάπτυξης του διαστημικού σκάφους Starliner.
«Καταλαβαίνω όταν λες «οπισθοδρόμηση»», είπε ο Wilmore κατά τη διάρκεια της πρόσφατης συνέντευξης Τύπου. «Αλλά ειλικρινά, με όλες τις ανακαλύψεις –έτσι θα λέγαμε– που κάναμε, ήταν πρόοδος.
«Δεν ήταν οπισθοδρόμηση, ήταν ένα βήμα μπροστά», είπε. «Και οι οικογένειές μας το έζησαν μαζί μας».
Η Williams πρόσθεσε ότι ήταν έτοιμη να ξεκινήσει την αποστολή τη Δευτέρα με την προσδοκία ότι θα μπορούσαν να προκύψουν μικρά προβλήματα.
«Πάντα βρίσκουμε πράγματα και θα συνεχίσουμε να βρίσκουμε πράγματα», είπε την Τετάρτη. «Δεν θα είναι όλα απολύτως τέλεια όσο πετάμε με το διαστημόπλοιο. Και αυτός ακριβώς είναι ο στόχος μας. Το έχουμε φτάσει – όλοι μας, μεγάλη ομάδα – σε ένα σημείο όπου νιώθουμε πολύ σίγουροι και άνετοι με τον τρόπο που πετάει αυτό το διαστημόπλοιο και έχουμε εφεδρικές διαδικασίες σε περίπτωση που τις χρειαστούμε.»
«Είμαστε εδώ», είπε ο Γουίλιαμς, «γιατί είμαστε έτοιμοι».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com