Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης την περασμένη εβδομάδα μετά τη σύλληψή του μετά από καυγά σε ένα μπαρ της Μαγιόρκας, ο Νο. 8 των Saracens, Billy Vunipola, φάνηκε μετανιωμένος για τις ενέργειές του, αφού τέιζερ δύο φορές από την ισπανική αστυνομία στις τέσσερις και μισή το πρωί, τα ακόλουθα σχόλια είχαν γίνει κατά τη διάρκεια μια μακρά συνάντηση. «Προκάλεσα μεγάλη αμηχανία και έφερα τον σύλλογο στο προσκήνιο όταν προσπαθούσαν να κάνουν κάτι καλό για εμάς… Το κατέστρεψα για μένα και για όλους τους άλλους».
Αυτά τα σχόλια υπογραμμίζουν πόσο σημαντικές είναι οι κοινωνικές συνδέσεις της ομάδας των Saracens για τους παίκτες τους, καθώς γνωρίζουν ότι τα ταξίδια τους στο εξωτερικό στη μέση της σεζόν έχουν πλέον μπει στο παρασκήνιο και τα θετικά οφέλη παραμερίζονται.
Δύο φορές τη σεζόν – μία κατά τη διάρκεια της σεζόν και μία εκτός σεζόν – η ομάδα των Σαρακηνών ταξίδευε στο εξωτερικό σε παρόμοια ταξίδια, τα οποία θεωρήθηκαν πολύτιμη ευκαιρία για δικτύωση εκτός γηπέδου.
Για να είμαστε ξεκάθαροι, ο Vunipola είχε απομακρυνθεί από το υπόλοιπο γκρουπ και συνοδευόταν από έναν άλλο παίκτη, τον υποστηρικτή Marco Riccioni. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ του ιδιοκτήτη του μπαρ Epic στην Πάλμα, ο Ριτσιόνι συμπεριφέρθηκε άψογα και προσπάθησε να βοηθήσει όσο καλύτερα μπορούσε, αν και χωρίς επιτυχία. Ο Vunipola, ο οποίος ήπιε αλκοόλ για πρώτη φορά μετά από μήνες και αρνιόταν συνεχώς να ξαναφορέσει το πουκάμισό του, δέχθηκε τέιζερ δύο φορές και στη συνέχεια συνελήφθη, ναρκώθηκε, αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση, του επιβλήθηκε πρόστιμο από το δικαστήριο και του επιβλήθηκε ποινή τεσσάρων μηνών με αναστολή.
Η οικοδόμηση μιας ισχυρής κουλτούρας ήταν αναπόσπαστο μέρος της ανόδου των Saracens στην κορυφή τις τελευταίες δύο δεκαετίες, από την ίδρυση του Wolf Pack Defense μέχρι την εισαγωγή του Φεστιβάλ Tiki Tonga, περίπου την ίδια εποχή με το πρώτο ταξίδι των Saracens στο Το Κέιπ Τάουν το 2009, το οποίο ήταν σημαντικά διαφορετικό από το τέλος της βραδιάς του Vunipola.
Το στρατό εκπαιδεύτηκε, έκανε κοινοτική εργασία χτίζοντας σπίτια σε έναν δήμο και, ναι, περνούσε μερικά βράδια σε εξωτερικούς χώρους. Καθώς η ομάδα έγινε πιο επιτυχημένη στις αρχές της δεκαετίας του 2010, ο διαθέσιμος χρόνος για τη διεξαγωγή αυτών των ταξιδιών έγινε όλο και λιγότερος και αντ’ αυτού έγιναν εκδηλώσεις στη μέση της σεζόν. Ελέγξτε το πρόγραμμα για τα Σαββατοκύριακα ή τα ταξίδια Κυριακής-Δευτέρας εάν η ομάδα έπαιξε Σάββατο.
«Τους γνωρίζεις σε βαθύτερο επίπεδο»
«Έγιναν όλο και περισσότερο σαν εκρήξεις», όπως είπε μια πηγή που είχε λάβει μέρος σε προηγούμενα ταξίδια Αθλητικά Telegraph, πριν προσθέσει ότι το ήθος παρέμεινε το ίδιο από την αρχική ιδέα μέχρι το Κέιπ Τάουν. «Η βασική αρχή ήταν να περνάμε χρόνο μαζί, μακριά από οικογένειες και ανησυχίες, μόνο με τα αγόρια. Πίνεις λίγα ποτά, χαλαρώνει τον κόσμο, έρχεσαι πιο κοντά και δένεσαι περισσότερο. Καταλαβαίνετε τα κίνητρά τους, τι τους εμπνέει, όλα όσα συμβαίνουν στην οικογενειακή τους ζωή – τους γνωρίζετε σε ένα βαθύτερο επίπεδο».
Στους παίκτες δόθηκαν κάρτες συνομιλίας που έπρεπε να έχουν μαζί τους ανά πάσα στιγμή. Κάποιοι είναι ανάλαφροι, άλλοι πιο βαθύς, από το τι είδους υπερήρωας θα ήταν μέχρι τον μεγαλύτερο φόβο τους. Υπήρχαν γεύματα με άλλους παίκτες που δεν γνώριζαν τόσο καλά και περνούσαν χρόνο με νεότερους παίκτες στην ομάδα, αλλά και με το προπονητικό επιτελείο του συλλόγου.
Η πηγή προσθέτει: «Όταν αυξάνετε αυτό το κίνητρο και τον βαθύτερο σεβασμό ο ένας για τον άλλον, αυτή την αδελφότητα, τότε στις πιο δύσκολες στιγμές θα παλεύετε ακόμα πιο σκληρά για αυτό το άτομο».
Από τότε που καθιερώθηκε το ταξίδι, οι παίκτες και η διοίκηση της Saracens έχουν πάει σε περίπου 20 τοποθεσίες. Υπήρχε σκι στο Verbier (χωρίς πολύ σκι), ένα μουσικό φεστιβάλ στο Σικάγο, 36 ώρες στη Βαρκελώνη και προπόνηση στη Φλόριντα με τους Miami Dolphins.
Όταν ο προπονητής της Αγγλίας Steve Borthwick ήταν αρχηγός των Saracens, επρόκειτο να παρευρεθεί στα εγκαίνια του Heineken Cup το 2010 στο Κάρντιφ, αλλά έπρεπε να ακυρώσει την τελευταία στιγμή για να παρευρεθεί σε αυτό που ο Saracens περιέγραψε τότε ως “σημαντική συνάντηση της ομάδας”. Στο Μόναχο. Στο Oktoberfest. Οι Saracens επιβλήθηκαν πρόστιμο £4.240 από τους διοργανωτές του τουρνουά. Ήταν χρήματα που ξοδεύτηκαν καλά, θα υποστήριζαν, λαμβάνοντας υπόψη ότι υπό την ηγεσία του Borthwick κέρδισαν τον τίτλο Premiership για πρώτη φορά το επόμενο καλοκαίρι.
Στα επόμενα 15 χρόνια από το πρώτο ταξίδι της ομάδας στο Table Mountain, οι Saracens έχουν κερδίσει περισσότερα τρόπαια από κάθε άλλη αγγλική ομάδα σε τέσσερα χρόνια, με έξι τίτλους πρωταθλήματος (μετά από τρεις ακόμη τελικούς) και τρία Ευρωπαϊκά Κύπελλα. Όταν τα ταξίδια πάνε καλά, κάτι που συμβαίνει σχεδόν πάντα, φαίνεται να έχουν απόλυτη επιτυχία.
«Συνήθως πραγματοποιείται αυτοέλεγχος»
Η πηγή πρόσθεσε: «Προφανώς υπήρξαν επεισόδια. Φυσικά υπήρξαν στιγμές που οι άνθρωποι πήγαιναν πολύ μακριά, αλλά συνήθως, αγγίζοντας το ξύλο, ελέγχετε τον εαυτό σας – τα αγόρια φέρνουν τα αγόρια στο σπίτι. Ο χρυσός κανόνας που λέμε όταν ταξιδεύουμε είναι να φροντίζουμε ο ένας τον άλλον και να φροντίζουμε να φτάσουμε στο σπίτι με ασφάλεια και να έχουμε ο ένας την πλάτη του άλλου.” Εξ ου και η θέα του Riccioni στο CCTV του μπαρ να κάνει ό,τι μπορούσε ενώ παρακολουθούσε τη σύλληψη του Vunipola.
Η σχέση του συλλόγου με το αλκοόλ έχει φανεί θετικά στο παρελθόν – σκεφτείτε την πολυήμερη προπόνηση του Alex Goode μετά τον θρίαμβο των Saracens στο Ευρωπαϊκό Κύπελλο το 2019, ακόμα με πλήρη στολή το βράδυ της Δευτέρας. Επομένως, είναι ατυχές, τουλάχιστον, η σύλληψη του Vunipola για ανυπακοή και επίθεση σε αστυνομικό έρχεται ένα χρόνο μετά την παραδοχή της ενοχής από τον πόρνη των Σαρακηνών Kapeli Pifeleti για επίθεση σε κάποιον σε μια βραδινή έξοδο στο Clapham, που οδήγησε σε πρόστιμο, δικαστήρια και επίσημη προειδοποίηση από τον σύλλογο.
Η σύλληψη του Vunipola αντιμετωπίστηκε γρήγορα και ήταν προφανώς σοβαρή -καθώς τον τάζερσαν δύο φορές αστυνομικοί- αν και είναι ωχριά σε σύγκριση με το περιστατικό με πυροσβεστήρα στη Βουδαπέστη το 2015 που τερμάτισε τελικά την καριέρα του εξτρέμ της λέσχης Ματ Χάνκιν, που τελείωσε. μετά από ένα παιχνίδι με ποτό πήγε πολύ μακριά. Ο Χάνκιν, ο οποίος φορούσε μεταλλικό κράνος, «χτυπήθηκε στο κεφάλι» από πυροσβεστήρα άλλου παίκτη και υπέστη διάσειση, σύμφωνα με την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου. Έγινε κατά λάθος άδεια για να επιστρέψει νωρίς στο παιχνίδι, διαγνώστηκε με λοίμωξη στο κόλπο, προτού υποστεί άλλη διάσειση και αναγκαστεί να αποσυρθεί. Στη συνέχεια, ο Χάνκιν μήνυσε τον συμπαίκτη του που προκάλεσε την αρχική διάσειση, τον Ρίτσαρντ Μπάρινγκτον, τον γιατρό του συλλόγου που τον καθάρισε, την Αντεμόλα Αντετζουόν και τους Σαρασένς για 3,15 εκατομμύρια λίρες. Η υπόθεση διευθετήθηκε εξωδικαστικά και οι Barrington και Adejuwon κατέβαλαν αποζημίωση.
«Ήταν μια θλιβερή ιστορία για την καριέρα κάποιου. Λοιπόν, αυτό είναι ένα μαύρο σημάδι που στην πραγματικότητα δεν έχει καμία σχέση με ένα ταξίδι, θα έλεγα, γιατί [the issue] ήταν αυτό που συνέβη όταν επέστρεψε», προσθέτει η πηγή. «Ναι, υπάρχουν φορές που κάποιος πέφτει ή κάτι τέτοιο, αλλά γενικά δεν υπάρχουν τραυματισμοί, κανένα πρόβλημα. Τα αγόρια εκτιμούν ότι είμαστε πολύ τυχεροί που μπορούμε να λάβουμε μέρος σε αυτά τα ταξίδια. Είναι αυτό που αρέσει στους ανθρώπους να κάνουν, είναι πραγματικά συναρπαστικό και διασκεδαστικό. Νιώθεις πραγματικά συνδεδεμένος.
”[Billy] ήταν δημόσια, αλλά σίγουρα υπάρχουν πολλά περισσότερα θετικά παρά αρνητικά στα οποία πιστεύουν πραγματικά οι παίκτες [the team socials]. Είναι πολύ δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί, αλλά έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην αίσθηση της συντροφικότητας, στη γνωριμία, τη διασκέδαση μαζί και την αίσθηση ότι είστε μέρος ολόκληρης της ομάδας. Οι παίκτες που είναι τραυματισμένοι ή όχι τόσο εμπλεκόμενοι αισθάνονται ότι ανήκουν και προπονούνται πιο σκληρά, πιέζουν την ομάδα πιο σκληρά και όλη η ομάδα λειτουργεί ως μονάδα, κάτι που είναι τόσο σημαντικό».
Μετά τις ενέργειες του Vunipola, οι κοινωνικές επαφές της ομάδας φαίνονται φυσικά λίγο αμαυρωμένες, εξ ου και η προφανής τύψεις του αριθμού 8 Είναι ένα συναίσθημα που πιθανότατα θα χρειαστούν πολλά ταξίδια χωρίς ατυχήματα. Ωστόσο, ο σκοπός τους και η επακόλουθη επιτυχία που απόλαυσαν οι Σαρακηνοί στο γήπεδο παρά τα γεγονότα στη Μαγιόρκα δεν πρέπει να αγνοηθεί.