Για λίγο πέρυσι, ήταν δύσκολο να διασχίσεις μεγάλο μέρος της κεντρικής Καλιφόρνια χωρίς να συναντήσεις τη νέα ακτογραμμή μιας αδρανούς λίμνης.
Σχετίζεται με: Τα ακραία καιρικά φαινόμενα αλλάζουν την Καλιφόρνια. Αυτά τα οδικά ταξίδια δείχνουν πώς
Για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες, η λίμνη επανήλθε στη ζωή από έναν τεράστιο κατακλυσμό χειμωνιάτικης βροχής και χιονιού. Την άνοιξη, η λίμνη κάλυπτε περισσότερα από 100.000 στρέμματα, εκτεινόμενα σε χωράφια βαμβακιού, ντομάτας και φιστικιού και μίλια δρόμων.
Η λίμνη Tulare, ή Pa’ashi όπως αποκαλείται από τη φυλή Tachi Yokut, επέστρεψε.
Η σκηνή ήταν καταπληκτική. Η λίμνη Tulare ήταν κάποτε η μεγαλύτερη δεξαμενή γλυκού νερού δυτικά του Μισισιπή προτού αποστραγγιστεί για τη γεωργία τον 19ο αιώνα. Αν και έχει επανεμφανιστεί σε άλλες περιόδους βροχών, η λίμνη δεν έχει δει πουθενά κοντά σε αυτό το μέγεθος εδώ και 40 χρόνια.
Η ανάστασή του πυροδότησε πλημμύρα επισκεπτών και ειδήσεων. Επιστήμονες και αξιωματούχοι προέβλεψαν ότι η λίμνη θα μπορούσε να διατηρηθεί για πολλά χρόνια, προκαλώντας αναστάτωση στους ντόπιους αγρότες των οποίων η γη ήταν τώρα κάτω από το νερό και ενθουσιασμό μεταξύ άλλων που έβλεπαν τη λίμνη ως εύφορο φυσικό καταφύγιο και ιερό τόπο.
Όμως σήμερα τέτοιοι φόβοι και ελπίδες δεν έχουν επιβεβαιωθεί πλήρως όπως αναμενόταν. Κατά μήκος ενός στενού και σκονισμένου πίσω δρόμου στην κομητεία Kings, την αγροτική καρδιά της Καλιφόρνια, βλαστάρια γρασιδιού και πυκνή λάσπη, αλλά κανένα σημάδι από το σώμα του νερού. Σε αντίθεση με τις προβλέψεις, η λίμνη έχει σχεδόν εξαφανιστεί.
Σύμφωνα με το Γραφείο Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης της Κομητείας Kings, η λίμνη Tulare έχει συρρικνωθεί σε μόλις 2.625 στρέμματα. Οι αξιωματούχοι αναμένουν ότι θα «εξαφανιστεί άμεσα», δήλωσε ο Αβραάμ Βαλένθια των Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης, «εκτός εάν απρόβλεπτη τήξη χιονιού προκαλέσει πλημμύρες ανάντη». Η λίμνη κάλυπτε ιδιωτική γη και ορισμένες καλλιέργειες τώρα γίνονται ξανά, είπε ο Nate Ferrier από το γραφείο του σερίφη της κομητείας σε τοπικό ειδησεογραφικό μέσο.
«Έχουμε τρακτέρ και φορτηγά σε χρήση και τα χωράφια ετοιμάζονται να καλλιεργήσουν ξανά καλλιέργειες», είπε ο Ferrier.
•••
Οι περισσότεροι Καλιφορνέζοι γνώριζαν για τη λίμνη Tulare μόνο από ιστορικές μαρτυρίες. Προτού αντικατασταθεί η απέραντη έκτασή της από ατελείωτες σειρές από καρυδιές, βαμβάκι Pima και καρδούλες, η λίμνη φιλοξενούσε χελώνες και κάστορες και περιβαλλόταν από καλάμια.
Έχει επανεμφανιστεί μερικές φορές τον περασμένο αιώνα, συμπεριλαμβανομένου του 1998 και πιο δραματικά τον περασμένο χειμώνα, όταν ατμοσφαιρικές καταιγίδες ποταμών έπληξαν την πολιτεία από τον Δεκέμβριο έως τον Μάρτιο. Το νερό πλημμύρισε ένα τυπικά ξηρό τοπίο και κάλυψε στρέμματα επί στρέμματα καλλιεργειών – κατά καιρούς απειλώντας πόλεις της περιοχής και αναγκάζοντας την εκκένωση χιλιάδων αγελάδων, καθώς και δρόμους και καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος.
Ενώ η πλημμύρα επηρέασε τη γεωργία και τους εργαζόμενους στην περιοχή, έπληξε πολλούς ανθρώπους. Οι επισκέπτες συρρέουν σε νέα σημεία θέασης και πινακίδες κλεισίματος δρόμων χρησιμοποιώντας drones, παρόλο που οι αξιωματούχοι τους προειδοποίησαν να μείνουν μακριά από νερό φορτωμένο με σωλήνες άρδευσης, κοπριά και γεωργικά χημικά.
Η σκηνή που τους υποδέχτηκε ήταν γαλάζια όσο έβλεπε το μάτι και η άγρια ζωή επέστρεψε στην περιοχή – τα ψάρια κολύμπησαν κατά μήκος των βυθισμένων στύλων του φράχτη και τα πουλιά ξετρελάθηκαν στην ακτή.
«Οδηγείς και ο δρόμος απλώς τελειώνει — απλώς περνά κάτω από το νερό», είπε η Βίβιαν Άντερχιλ, μια φεμινίστρια μελετήτρια περιβαλλοντικής δικαιοσύνης που έχει μελετήσει τη λίμνη. «Βλέπεις αυτές τις καρυδιές γεμάτες νερό, πάπιες που κολυμπούν στη σκιά των αμυγδαλιών. «Μπορούσες να δεις κοτσύφια, γεράκια και χήνες. Θα μπορούσατε να ακούσετε ψάρια να πιτσιλίζουν έξω από το νερό».
Το περασμένο καλοκαίρι, η λίμνη κάλυπτε μια περιοχή περίπου στην όχθη της λίμνης Tahoe και είχε βάθος μεταξύ 5 και 7 ποδιών. Η επανεμφάνισή του ήταν ιδιαίτερα σημαντική για τους Τάτσι, οι οποίοι σέβονται τη λίμνη στην οποία βασίζονταν οι πρόγονοί τους προτού οι άποικοι εκδιώξουν τη φυλή από την περιοχή και την στράγγιζαν για να κάνουν χώρο για καλλιέργειες. Στις ιστορίες δημιουργίας τους, το Tachi αναδύθηκε από το ίζημα στο κάτω μέρος της λίμνης, είπε ο Underhill.
Τα μέλη της φυλής μεγάλωσαν ακούγοντας ιστορίες για το πώς τους αφαιρέθηκε η λίμνη που κάποτε στέγαζε το Tachi, ανέφεραν οι Los Angeles Times. Ήλπιζαν ότι η λίμνη θα παρέμενε στη θέση της, αντί να αποξηρανθεί όπως στο παρελθόν για να επιτραπεί η επανεκκίνηση της γεωργίας.
«Είμαι πολύ χαρούμενος που η λίμνη επέστρεψε», είπε στην εφημερίδα πέρυσι ο Leo Sisco, πρόεδρος της Santa Rosa Rancheria Tachi Yokut Tribe. «Με κάνει περήφανο να ξέρω ότι θα το ζήσω σε αυτή τη ζωή. Οι κόρες και ο εγγονός μου θα μπορέσουν να ζήσουν τη λίμνη και οι ιστορίες που ακούγαμε ως παιδιά θα γίνουν πραγματικότητα για εμάς».
•••
Αυτές τις μέρες η ροή των πρόθυμων τουριστών έχει μειωθεί και η ακτή γίνεται όλο και πιο δυσεύρετη. Σε μια πρόσφατη διαδρομή μέσω της Central Valley, αποφάσισα να κάνω ό,τι καλύτερο μπορούσα για να μάθω τι είχε απομείνει από αυτήν.
Ένα ηλιόλουστο απόγευμα στα τέλη Φεβρουαρίου, σχεδόν ένα χρόνο μετά την άφιξή του, Η πιο ορατή υπενθύμιση της λίμνης ήταν οι πινακίδες κλεισίματος των δρόμων αναρτημένες σε όλο τον νομό. Έκλεισαν μεγάλες εκτάσεις λασπωμένων δρόμων που οδηγούσαν σε αγροτικές εγκαταστάσεις.
Τα ερείπια της λίμνης Τουλάρε βρίσκονται εξ ολοκλήρου σε ιδιωτική ιδιοκτησία, μακριά από το σημείο όπου μπορεί να τα δει το κοινό. Το μέγεθος της λίμνης έχει μειωθεί ραγδαία καθώς οι τοπικές αρχές έχουν εκτρέψει το νερό από τη λίμνη σε κοντινές γεωργικές εκτάσεις. Η εξάτμιση έπαιξε επίσης «κλειδί ρόλο».
Η Pacific Gas and Electric, η εταιρεία κοινής ωφελείας της περιοχής, κατέβαλε τεράστιες προσπάθειες για να ανακτήσει τον εξοπλισμό της που βυθίστηκε στη λίμνη πέρυσι, σε ορισμένες περιπτώσεις χρησιμοποιώντας ελικόπτερα και ομάδες καταδύσεων. Έχει αρχίσει σιγά σιγά να αποκαθιστά τις υπηρεσίες στους πελάτες της στην περιοχή, οι οποίοι είναι κυρίως γεωργικοί, δήλωσε ο Ντένι Μπόιλς, εκπρόσωπος της εταιρείας.
Η επανεμφάνισή του εκτιμάται ότι προκάλεσε ζημιές εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων στη γεωργική βιομηχανία της περιοχής. Τοπικοί αξιωματούχοι έχουν εκφράσει την ευγνωμοσύνη τους που ορισμένοι αγρότες μπορούν να επιστρέψουν στην εργασία τους.
«Η γεωργία είναι η ψυχή της κομητείας Kings. Μία στις τέσσερις θέσεις εργασίας σε αυτήν την κομητεία σχετίζεται με τη γεωργία, και ως εκ τούτου η γεωργία είναι ένα από τα πιο σημαντικά περιουσιακά μας στοιχεία», είπε ο Ferrier.
Σχετίζεται με: «Τρέχω μέχρι να μην έχει μείνει θάλασσα»: Ο υπερμαραθωνοδρόμος με μάσκα αερίου κάνει τον περίπλου της Θάλασσας Σάλτον
Αλλά αυτή δεν θα είναι η τελευταία που ακούμε για τη λίμνη Tulare. Καθώς η κλιματική κρίση επιδεινώνει τα υγρά και ξηρά άκρα της Καλιφόρνια, η λίμνη πιθανότατα θα συνεχίσει να επιστρέφει σε υγρά χρόνια, έγραψε πέρυσι ο Jay Lund, καθηγητής Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis.
Και η διατήρηση της λίμνης θα μπορούσε να προσφέρει οφέλη με την αναπλήρωση των υπόγειων υδάτων που μειώνονται και την υποστήριξη της άγριας ζωής στην περιοχή, είπε ο Underhill. Ο υδροφόρος ορίζοντας στη λεκάνη της λίμνης, γη που ανήκει ως επί το πλείστον στον αγροτικό γίγαντα JG Boswell Company, έχει εξαντληθεί σημαντικά, προκαλώντας βύθιση της γης στην περιοχή.
«Οποιαδήποτε προσπάθεια να γίνει κάτι άλλο εκτός από τον πυθμένα της λίμνης θα αντιμετωπίσει τελικά τις δυνάμεις των πλημμυρών», είπε ο Underhill. «Εναπόκειται σε εμάς να το αφήσουμε ως έχει γιατί εκεί θέλει να πάει το νερό και εκεί θα συνεχίσει να ρέει».
Η λίμνη είναι η φυσική κατάσταση αυτής της περιοχής, πρόσθεσε.
«Ήταν ένα τόσο πλούσιο και γεμάτο οικοσύστημα. Κάτι λέει για το ότι τα πουλιά, τα ψάρια πάντα περιμένουν τη λίμνη να επιστρέψει. Και όταν επιστρέψει, είναι έτοιμοι να γίνουν μέρος του».