Καθώς έστριψα στη Χαλάστρα, την πύλη του Εθνικού Πάρκου Δέλτα Αξιού, επικράτησε μια ξαφνική σιωπή, σαν κάποιος να είχε γυρίσει τον διακόπτη. Μακριά από τη φασαρία του ουρλιαχτού, του κορναρίσματος της κυκλοφορίας στην εθνική οδό Θεσσαλονίκης, βρέθηκα σε ένα στενό, δεντρόφυτο δρόμο και οι μόνοι ήχοι ήταν το βουητό των τζιτζικιών και οι κραυγές των φωλιών πελαργών ψηλά από πάνω μου.
Μόλις μισή ώρα οδικώς από τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη της Ελλάδας, το πάρκο των 150 τετραγωνικών μιλίων είναι ένας από τους σημαντικότερους υγροτόπους της Ελλάδας. Αυτό το τεράστιο δέλτα, που τροφοδοτείται από ποτάμια που ρέουν από το Κοσσυφοπέδιο, είναι ένας παράδεισος για παρατηρητές πουλιών και φιλοξενεί περίπου 330 είδη πουλιών – μαζί με τους μεγαλύτερους πληθυσμούς μεσογειακών χελωνών στον κόσμο. Προσθέστε δεκάδες άγρια άλογα και πλήθος φλαμίνγκο, καθώς και αλυκές και ορυζώνες και θα καταλάβετε γιατί αποκαλείται το «μυστικό Camargue» της Ελλάδας.
Ωστόσο, σε αντίθεση με το Γαλλικό αντίστοιχο, το Δέλτα του Αξιού προσελκύει ελάχιστους τουρίστες κάθε χρόνο, ενώ οι ταβέρνες του, που σερβίρουν φρέσκο ψάρι και μύδια, είναι επίσης πολύ φθηνότερες.
Καθώς οδηγούσα στον πύργο παρατήρησης πουλιών της Νέας Αγαθούπολης, έπιασα την πρώτη μου ματιά στα άλογα της περιοχής. Σε αντίθεση με τα διάσημα λευκά άλογα του Camargue, αυτά τα πολύχρωμα ζώα είναι πραγματικά άγρια. «Απελευθερώθηκαν τη δεκαετία του 1960 όταν οι αγρότες άλλαξαν τα τρακτέρ», μου είπε η Λία Παπαδράγκα, μια ξεναγός που βοηθά στην παρακολούθηση του πάρκου, καθώς ανεβήκαμε στην κορυφή της σκοπιάς. «Σήμερα υπάρχουν περίπου 80 άλογα, που σημαίνει ότι είναι είδος υπό εξαφάνιση», πρόσθεσε, δίνοντάς μου ένα ζευγάρι κιάλια.
Από την υψηλή πλεονεκτική μας θέση είδαμε γυαλιστερές ίριδες, πάπιες με μακριά ουρά, αβότσες, κουταλιές και άλλα ζώα να φτερουγίζουν, να κυματίζουν και να φτερουγίζουν στους σκοτεινούς βάλτους από κάτω. Μετά ακούστηκε μια λευκή λάμψη. «Ένας θαλασσαετός! Υπάρχουν μόνο λίγα ζευγάρια στην Ελλάδα και ένα από αυτά φωλιάζει εδώ», είπε η Λία κουνώντας ενθουσιασμένη τα κιάλια της.
Αφήσαμε τον πύργο και οδηγήσαμε αργά σε έναν αυλακωτό δρόμο προς τη θάλασσα. Στα μέσα Απριλίου ο αέρας γέμισε με το γλυκό άρωμα των ανοιξιάτικων λουλουδιών. Λουλούδια μουστάρδας τόσο λαμπερά σαν λεμονιές, τεράστιοι μάραθοι σαν μικρά δέντρα και οι απαλές ροζ πλεξούδες από λουλούδια αλμυρίκι άστραφταν στο λασπωμένο φόντο.
Κοντά στον Αλμυρούλακα, σε μια από τις καλύβες – ξύλινες καλύβες όπου εδρεύουν οι μυδοκαλλιεργητές του δέλτα – συναντήσαμε τον Στέλιο, ο οποίος μας έβγαλε στην ρηχή λιμνοθάλασσα για να επισκεφτούμε τη φάρμα του. Σταματώντας κοντά σε μια ξύλινη κατασκευή όπου οι κορμοράνοι πόζαραν στους στύλους στεγνώνοντας τα μαύρα φτερά τους, ο Στέλιος εξήγησε ότι τα κοχύλια μεγαλώνουν σε σχοινιά που κρέμονται στα ρηχά νερά από κάτω. Με το ένα χέρι στο σκαλοπάτι και τα μάτια καρφωμένα στον πρασινογκρίζο ορίζοντα πλαισιωμένο από το γαλάζιο κομμάτι του Ολύμπου, μας μίλησε για τα δικά του annus horribilis το 2021, όταν η ζέστη του καλοκαιριού ήταν τόσο έντονη που η θερμοκρασία του νερού ανέβηκε στους 31°C. «Τα μύδια έβρασαν κυριολεκτικά στο νερό», είπε.
Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν πολλά ξενοδοχεία στο Δέλτα του Αξιού, η Θεσσαλονίκη ήταν η βάση μου. Η επιστροφή σε αυτήν την όμορφη, ζωντανή πόλη κάθε απόγευμα μετά από μέρες παρατήρησης της ποικιλόμορφης άγριας ζωής του δέλτα ήταν ο τέλειος συνδυασμός. Το 2021, ονομάστηκε Πόλη της Γαστρονομίας της UNESCO και περνούσα χαρούμενες βραδιές ρουφώντας τον δρόμο μου μέσα σε πικάντικα κεφτεδάκια σουτζουκακαιατσουρέκι Μπουγιουρδή και άλλες τοπικές λιχουδιές σε κομψές ταβέρνες όπως το Olympos Naoussa, το Orizontes Roof Garden και το Poster.
Για ένα διάλειμμα από τα πουλιά, ακολούθησα τον παραλιακό δρόμο από τη Χαλάστρα προς την αρχαία Πύδνα. Αυτή η άλλοτε πανίσχυρη πόλη, που ιδρύθηκε τον 4ο αιώνα π.Χ. Κατακτήθηκε από τον πατέρα του Μεγάλου Αλεξάνδρου το 200 π.Χ. και όπου η μητέρα του σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μιας πολιορκίας περίπου 30 χρόνια αργότερα, δεν έχουν απομείνει πολλά – αλλά η απομακρυσμένη τοποθεσία, που περιβάλλεται από μια θάλασσα από ελαιόδεντρα, ήταν υπέροχα ατμοσφαιρική.
Στο δρόμο της επιστροφής στο παραθαλάσσιο χωριό της Μεθώνης, γευμάτισα στο Νίκο, μια ρουστίκ παραθαλάσσια ταβέρνα δημοφιλής στους ντόπιους. Κάθισα σε ένα ξεχαρβαλωμένο ξύλινο τραπέζι, βλέποντας τα λαμπερά ψαροκάικα του Kaiki να φουσκώνουν πάνω σε ένα νωχελικό μπιζέλι, και κέρασα τον εαυτό μου ψητό μπαρμπούνι με μια ελληνική σαλάτα με κάπαρη και μια καράφα τραγανό Ασύρτικο λευκό κρασί από τους κοντινούς αμπελώνες της Επανομής. Ο λογαριασμός αυτής της γιορτής (που περιελάμβανε επίσης μια δωρεάν δαχτυλήθρα τσίπουρου Spiritus και μια φέτα από αυτό Πορτοκαλόπιτα κέικ πορτοκαλιού); 24 ευρώ – περίπου όσο ένα μόνο κυρίως πιάτο σε ένα παρόμοιο εστιατόριο στη νότια Γαλλία.
Την τελευταία μου μέρα κατευθύνθηκα στη λιμνοθάλασσα Αλυκή Κίτρους. Αυτή η απέραντη αλυκή στη βόρεια πλευρά του δέλτα φιλοξενεί έναν τεράστιο πληθυσμό πουλιών, συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων φλαμίνγκο που τρυπώνουν δυνατά και μυρίζουν καθώς αναζητούν μικροσκοπικά φύκια. Μετά από μια βουτιά στην παραλία της Αλυκής με τους αμμόλοφους, σταμάτησα για να συναντήσω τον Αλέξανδρο Τίλλα και τη Μαρία Δερδεβάνη, ένα επιχειρηματικό, ντόπιο ζευγάρι που αγόρασε τα ερείπια ενός σιδηροδρομικού σταθμού με vintage σιδηροδρομικά βαγόνια για να δημιουργήσει το Alyki Glamping. -ένα είδος Boutique ξενοδοχείο, που θα ανοίξει αυτό το καλοκαίρι.
Θύματα της περιβόητης γραφειοκρατίας της Ελλάδας, το ζευγάρι χρειάστηκε πέντε χρόνια για να ανακαινίσει επιμελώς τον παλιό σιδηροδρομικό σταθμό. «Είμαστε πρωτοπόροι και αυτό είναι πάντα δύσκολο», είπε ο Αλέξανδρος. Καθώς καθόμασταν στην κουζίνα του ζευγαριού, σκάβοντας μέσα από μια κατσαρόλα με μύδια που βράζει στον ατμό, ανέφερα τη σύγκριση Camargue. «Είμαστε καλύτεροι – έχουμε και εδώ λύκους και αγριόγατες», είπε γελώντας ο Αλέξανδρος. «Στην πραγματικότητα, έχουμε όλα όσα έχει η Camargue, χωρίς αυτά τα τρελά πλήθη».
Φτάστε εκεί
Πετάξτε από Λονδίνο Χίθροου προς Θεσσαλονίκη από 140 £ (aegeanair.com). Μπορείτε να νοικιάσετε αυτοκίνητα από τη Hertz από 23 £ την ημέρα (hertz.gr). Κάντε κράτηση για περιηγήσεις στο Δέλτα του Αξιού με Ecoroutes (ecoroutes.gr) και γκουρμέ περιηγήσεις στη Θεσσαλονίκη με το Discover Greece (discovergreece.com).
Πού πρέπει να φάμε;
Στη Θεσσαλονίκη: Αφίσα (κεντρικό από 8 £; posterrestaurant.gr), Όλυμπος Νάουσας (κέντρο από 12 £; olymposnaoussa.gr) και Orizontes Roof Garden (κεντρικό από 16 £; electrahotels.gr). Στο Νίκο, Μεθώνη (κεντρικό από 6 £, +30 27230 31282).
Πού να κοιμηθείς
Τα δίκλινα δωμάτια στο Antigon Urban Chic Hotel (antigonhotel.com) κοστίζουν από 87 £ ανά διανυκτέρευση συμπεριλαμβανομένου του πρωινού. Τα δίκλινα δωμάτια στο Alyki Camping Kitros (facebook.com/alykihotel) κοστίζουν από 37 £ ανά διανυκτέρευση συμπεριλαμβανομένου του πρωινού.