Σε ορισμένους συλλόγους η λέξη «R» απαγορεύεται κατά τη διάρκεια της σεζόν επειδή ο υποβιβασμός είναι αδιανόητος. Ωστόσο, τα πράγματα είναι διαφορετικά στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, όπου η επιστροφή στην Τσάμπιονσιπ εδώ και καιρό προβλεπόταν και επιβεβαιώθηκε στο Σεντ Τζέιμς Παρκ. Δεν έχουν κερδίσει δύο συνεχόμενα παιχνίδια όλη τη σεζόν, και ακόμη και μια νίκη στα τρία τελευταία παιχνίδια τους θα τους έβαζε στην τελευταία τριάδα.
Τον Δεκέμβριο, όταν ο Chris Wilder επέστρεψε στον σύλλογο, ο ιδιοκτήτης Abdullah bin Mosaad Al Saud μίλησε δημόσια για τον διορισμό του και ήταν ανοιχτός στο να κοιτάξει πέρα από τη μάχη της Premier League στο μέλλον. Αλλά μετά από μια τόσο καταστροφική εκστρατεία, το ερώτημα τώρα είναι αν οι Blades θα επιστρέψουν σύντομα.
Ήταν στην EFL για 12 χρόνια προτού ο Wilder τους δώσει την άνοδο το 2019, στη συνέχεια πέρασαν δύο χρόνια στο Championship πριν κερδίσουν ξανά την άνοδο πριν από ένα χρόνο. Τώρα η υποδομή του συλλόγου θα δοκιμαστεί το καλοκαίρι, με αλλαγές να αναμένονται στο Bramall Lane.
Ο Γουάιλντερ κράτησε τον αγώνα για τον υποβιβασμό μέχρι την αρχή του μήνα, με τις ισοπαλίες κόντρα σε Τσέλσι, Φούλαμ και Μπόρνμουθ να επεκτείνουν τουλάχιστον τον αγώνα κατά του υποβιβασμού. Αλλά οι ήττες από Μπρέντφορντ και Μπέρνλι – όταν είπε ότι οι παίκτες του «ήθελαν να φύγουν» – σήμαιναν ότι είχε φύγει και η παραμικρή ελπίδα.
Υπήρχαν επίσης σημάδια ότι ο Wilder κοίταζε το μέλλον. Έδωσε σε νεαρούς παίκτες την ευκαιρία να δείξουν ότι θα μπορούσαν να έχουν αξία στο Πρωτάθλημα την επόμενη σεζόν, με πιο αξιοσημείωτο τον Όλιβερ Άρμπλαστερ. Στον 19χρονο δόθηκε το περιβραχιόνιο του αρχηγού κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αυτή την εβδομάδα – ένα ξεκάθαρο σημάδι ότι είναι το μέλλον του συλλόγου.
Ο Άγγλος μέσος κάτω των 20 ετών έχει αναπτυχθεί στην κεντρική άμυνα και στη μεσαία γραμμή, καθώς και σε στημένες φάσεις, αν και είναι αναπόφευκτο ότι ένα τέτοιο ταλέντο θα αρχίσει τώρα να κυκλώνει τα όρνια μεγάλων συλλόγων. Εάν λάβει προσφορές που δεν μπορεί να αρνηθεί, ο Wilder σίγουρα θα ζητούσε να τον δανείσει ξανά για να συνεχίσει την ταχεία ανάπτυξή του.
Αλλά είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα υπάρξουν σαρωτικές αλλαγές ακόμα κι αν ο Arblaster παραμείνει μετά τον υποβιβασμό. Υπάρχουν 13 παίκτες της πρώτης ομάδας που μένουν εκτός συμβολαίου ή δανεικοί αυτό το καλοκαίρι. Αν και υπάρχουν επιλογές για κάποια από αυτά, αναμένονται αποχωρήσεις.
Υπήρξαν δύο μεγάλες αποχωρήσεις που έβαλαν τον σύλλογο σε άμυνα αμέσως μετά την άνοδο πριν από ένα χρόνο. Ο Σάντερ Μπερζέ τους είχε βοηθήσει να επιστρέψουν στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά δεν ήθελε να υπογράψει νέο συμβόλαιο και γι’ αυτό πουλήθηκε στην Μπέρνλι τρεις ημέρες πριν από την έναρξη της Πρέμιερ Λιγκ. Ο Σενεγαλέζος μέσος Iliman Ndiaye, η κινητήρια δύναμη πίσω από την άνοδο από την Championship, σφράγισε μια ονειρεμένη μετακόμιση στην ομάδα των παιδικών του χρόνων, Marseille.
Με τον πρίγκιπα Αμπντουλάχ να περηφανεύεται που κρατούσε σφιχτά το πορτοφόλι – και πρόθυμο να πουλήσει το κλαμπ – δεν υπήρχαν χρήματα για νέους παίκτες για να συνεχίσουν οι Blades.
Ορισμένες από τις νέες μεταγραφές τους έχουν παίξει τακτικά, όπως οι Auston Trusty, Vinícius Souza, Gustavo Hamer και Cameron Archer, αλλά ο αριθμός των εκκινήσεων στην Premier League χαρίζει άλλες όπως ο Anis Slimane (4), ο Bénie Traoré (3) και ο Tom Davies ( 2) είναι η θέση της στην ομάδα του Wilder για την επόμενη σεζόν.
Αφού ξεκίνησαν με μια πιο αδύναμη ομάδα από ό,τι στο πρωτάθλημα, παρουσίασαν αρκετά αξιοπρεπή υπό τον Paul Heckingbottom, αν και κατάφεραν την πρώτη τους νίκη μόλις τον Νοέμβριο. Είχαν κακή τύχη, όπως ο φρικτός τραυματισμός του Chris Basham κόντρα στη Fulham, που τον απέκλεισε για τη σεζόν και τον άφησε να αγωνίζεται να σώσει την καριέρα του.
Αν και ανταγωνιστικοί σε πολλά παιχνίδια, ήταν επιρρεπείς σε καταρρεύσεις, σκοράροντας οκτώ γκολ εναντίον της Νιούκαστλ, στη συνέχεια πέντε εναντίον της Άρσεναλ και της Μπέρνλι. Όταν ανέλαβε ο Wilder, άρχισαν μια σειρά από παιχνίδια στο Bramall Lane στα οποία έχασαν με 5-2, 5-0, 5-0 και 6-0. Καμία ομάδα στο αγγλικό ποδόσφαιρο δεν είχε δεχθεί πέντε ή περισσότερα γκολ σε τέσσερα συνεχόμενα εντός έδρας παιχνίδια. Όταν ο υποβιβασμός ήταν σίγουρος, είχαν σημειώσει το ρεκόρ των γκολ που δέχθηκαν σε μια σεζόν με 38 αγώνες.
Κατά καιρούς στην πορεία ήταν ο περίγελος της Premier League. Πολέμησαν μεταξύ τους στον αγωνιστικό χώρο, με τον Βίνι Σόουζα και τον Τζακ Ρόμπινσον να σπρώχνονται και να χτυπούν ο ένας τον άλλον καθώς αντιμετώπιζαν τη Γουλβς.
Ο Βίνι Σόουζα έδωσε μια παράξενη συνέντευξη στη Βραζιλία στην οποία υποστήριξε ότι η κατάσταση της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στο κάτω μέρος του βαθμολογικού πίνακα τον απέτρεπε από μια διεθνή κλήση.
Ο Γουάιλντερ βρισκόταν στο επίκεντρο του «τέρματος σάντουιτς» στην Κρίσταλ Πάλας, όταν, στη μέση ενός τυραννικού αγώνα εναντίον του διαιτητή Τόνι Χάρινγκτον, ένας βοηθός διαιτητής τον κατεύθυνε προς το μέρος του για να «πάρει ένα σάντουιτς και να το φάει». «Νόμιζα ότι ήταν παντελής έλλειψη σεβασμού», είπε ο Wilder. «Ας ελπίσουμε ότι απόλαυσε το σάντουιτς του ενώ μιλούσε με έναν προπονητή της Πρέμιερ Λιγκ, επιβλήθηκε πρόστιμο 11.500 λιρών εκείνο το βράδυ επειδή έκανε σχόλια στα μέσα ενημέρωσης που πρότειναν την προκατάληψη των διαιτητών.
Υπήρξαν αλλαγές στα παρασκήνια με τον Paul Mitchell να εγκαταλείπει τον ρόλο του ως επικεφαλής της πρόσληψης και τον Jamie Hoyland να εντάσσεται. Υπάρχει ελπίδα ότι η κατάσταση θα είναι καλύτερη αυτό το καλοκαίρι σε σχέση με τον Ιανουάριο, καθώς ο Κροάτης τερματοφύλακας Ίβο Γκρμπιτς έφτασε από την Ατλέτικο Μαδρίτης αλλά τελικά αφέθηκε ελεύθερος. Ένα από τα γκολ της Τσέλσι στο ισόπαλο 2-2 έπεσε κατευθείαν στη μέση των διχτυών χωρίς εκτροπή και ο Γκρμπιτς φάνηκε να βρίσκεται στην καλύτερη δυνατή θέση. Ο Γουάιλντερ παραδέχτηκε ότι σκέφτηκε να υποβιβάσει τον Γκρμπιτς στο ημίχρονο κατά τη διάρκεια της ήττας από την Μπέρνλι.
Η ελπίδα για τον Γουάιλντερ είναι να έχει νεαρούς παίκτες έτοιμους για το πρωτάθλημα. Οι U21 νίκησαν τους αντιπάλους τους την Τετάρτη την περασμένη εβδομάδα, με τους Ryan One και Louie Marsh να σκοράρουν, και αυτοί είναι οι τύποι παικτών που θα μπορούσε να αναζητήσει ο Wilder την επόμενη σεζόν.
«Στις καλές στιγμές, όλοι το απολαμβάνουμε και είμαστε έτοιμοι να διεκδικήσουμε αυτή την τιμή», είπε. «Και πρέπει να το παραδεχτείς και να υποφέρεις και να αναλάβεις την ευθύνη όταν πονάς λίγο.
«Ο προβληματισμός είναι τεράστιος για μένα. Σχετίζεται με μια προπόνηση, ένα παιχνίδι, ένα ολόκληρο παιχνίδι ή μέρος ενός παιχνιδιού. Κάνουμε τα σωστά πράγματα ιατρικά, στο γήπεδο και στο τμήμα στρατολόγησης; Τα πράγματα που μπορώ να ελέγξω, επίσης από τη σκοπιά του συλλόγου.
«Υπάρχουν ορισμένα πράγματα που δεν κάναμε σωστά. Υπάρχει ταπεινότητα στον σύλλογο, ξέρουμε ότι κάναμε μια κακή σεζόν και έπρεπε να δεχτούμε την κριτική. Έπρεπε να το αντέξουμε αυτό και θα μάθουμε από αυτό. Δεν κάθομαι εδώ και λέω ότι όλα είναι υπέροχα, αλλά υπάρχει αισιοδοξία για το μέλλον. Είναι μια κακή σεζόν, αλλά δεν είναι μια κακή ποδοσφαιρική ομάδα και έχουμε βρεθεί σε χειρότερες καταστάσεις».