Ο Chang-Fleeman άρχισε να ασχολείται με τη γεωργία αμέσως μετά το κολέγιο, δουλεύοντας στη φάρμα της πανεπιστημιούπολης για αρκετά χρόνια. Ως Κινεζοαμερικανός τρίτης γενιάς, παρατήρησε μια σαφή έλλειψη ασιατικών λαχανικών στις τοπικές αγορές αγροτών, ιδιαίτερα εκείνων που καλλιεργούνται βιολογικά, και υποψιάστηκε ότι θα υπήρχε ζήτηση εάν υπήρχε προσφορά. Άρχισε να δοκιμάζει μερικές ποικιλίες και οι υποψίες του επιβεβαιώθηκαν γρήγορα όταν δείγματα από το choy sum τράβηξαν την προσοχή του σεφ Brandon Jew του Mister Jius, ενός σύγχρονου κινέζικου εστιατορίου με αστέρι Michelin στην καρδιά της Chinatown του Σαν Φρανσίσκο. Ο Εβραίος παρείχε κεφάλαιο εκκίνησης για αυτό που θα γινόταν η φάρμα Shao Shan το 2019.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους λειτουργίας της φάρμας του, ο Chang-Fleeman εστίασε τις πωλήσεις του στις σχέσεις του με τα τοπικά εστιατόρια, ενώ παρακολουθούσε επίσης μερικές αγορές αγροτών για να συμπληρώσει το εισόδημά του. Αλλά όταν η πανδημία του COVID-19 χτύπησε στις αρχές του 2020, έχασε όλους τους λογαριασμούς του σε εστιατόρια μέσα σε μια νύχτα.
Όπως πολλοί αγρότες εκείνη την εποχή, μεταπήδησε στο μοντέλο CSA, προσφέροντας αγροκτήματα που παρείχαν σε ένα νοικοκυριό μια επιλογή λαχανικών για μια εβδομάδα.
«Έτσι, αναθεώρησα κυριολεκτικά το αναπτυσσόμενο πλάνο μου μέσα σε μια νύχτα», μου είπε. «Απλά για να περάσω φέτος ή αυτή τη σεζόν χωρίς να ξέρω πόσο καιρό [the pandemic was going to] τελευταίος.”
Σαν να μην έφτανε μια παγκόσμια πανδημία, η Καλιφόρνια μπήκε σε ξηρασία το 2021 και έχασε την ικανότητα να ποτίζει τις καλλιέργειές της στα μέσα του καλοκαιριού, πράγμα που σημαίνει μια δύσκολη διακοπή της παραγωγής.
«Ήλπιζα να βρω έναν ρυθμό και κάθε χρόνο ένιωθα λίγο σαν να ξεκινούσα από το μηδέν», θυμάται ο Chang-Fleeman.
Καθ ‘όλη τη διάρκεια της θητείας του ως ιδιοκτήτης φάρμας, δούλευε θέσεις μερικής απασχόλησης για να αντισταθμίσει την αργή αύξηση του επιχειρηματικού εισοδήματος και το γεγονός ότι μπορούσε να αντέξει οικονομικά μόνο έναν μηνιαίο μισθό 2.000 $. Δούλευε τακτικά 90 ώρες την εβδομάδα. Παράλληλα αυξήθηκαν οι αγροτικές δαπάνες.
«Το κόστος της συσκευασίας μας έχει αυξηθεί περίπου τρεις φορές το χρόνο και το κόστος των προϊόντων δεν έχει αλλάξει», εξήγησε. «Τα λειτουργικά μας έξοδα αυξήθηκαν κατά περίπου 30% μετά την COVID».
Σε τέσσερα σύντομα χρόνια, ο Chang-Fleeman βίωσε μια χιονοστιβάδα ελαφρυντικών περιστάσεων που θα γονάτιζαν τις περισσότερες φάρμες. Αλλά το έναυσμα για το κλείσιμο της εταιρείας του ήταν η επαγγελματική εξουθένωση. Διηγήθηκε την εμπειρία του πώς η κούραση και το άγχος συσσωρεύτηκαν με την πάροδο του χρόνου μέχρι να φτάσει σε οριακό σημείο. «Αν δεν σταματήσω τώρα, θα με σκοτώσει», θυμάται.
Η εξάντληση του Chang-Fleeman μου θύμισε τη δική μου ιστορία. Το φθινόπωρο του 2018, πήρα μια δίμηνη ιατρική άδεια από ένα βιολογικό αγρόκτημα που διαχειρίζομαι στη Βόρεια Καλιφόρνια για να ανακουφίσω μια σειρά από παράξενα συμπτώματα, όπως ζαλάδες και αίσθημα παλμών. Αν ξέρετε κάτι για τη γεωργία, το φθινόπωρο δεν είναι η κατάλληλη στιγμή. Είναι η περίοδος αιχμής της συγκομιδής και το αποκορύφωμα όλης της δουλειάς σας είναι κοντά. Αλλά καθώς η ιατρική μου ανωμαλία συνέχιζε να επιδεινώνεται, δεν ήμουν πιο κοντά στην επιστροφή στη δουλειά. Μετά από πολλές επισκέψεις σε γιατρό, πολλαπλές επισκέψεις στον ειδικό, μια σειρά αιματολογικών εξετάσεων και μια εβδομάδα παρακολούθησης της καρδιάς, χρειάστηκε ένα Xanax για να λύσει το μυστήριο.
Διαβάστε περισσότερα: «Προσπαθούν να μας εξαφανίσουν από τον χάρτη, οι μικροκαλλιεργητές της Αμερικής κινδυνεύουν με εξαφάνιση».
Το παρατεταμένο σωματικό στρες που βίωνα στη δουλειά είχε πυροδοτήσει την έναρξη της διαταραχής πανικού, μιας διαταραχής του νευρικού συστήματος που με είχε αφήσει σε μια σχεδόν χρόνια κατάσταση μάχης ή φυγής, προκαλώντας μια σειρά σωματικών συμπτωμάτων που δεν σχετίζονται κανονικά με το ” Φόβος.”
Για μένα αυτό ήταν μια κλήση αφύπνισης. Στράφηκα σε μια ποικιλία δυτικών και φυσικοπαθητικών φαρμάκων για να ανακουφίσω τα συμπτώματά μου, αλλά τελικά ήταν η εξάλειψη των στρεσογόνων παραγόντων της γεωργίας που το πιο σημαντικό μου επέτρεψε να επιτύχω την ισορροπία του νευρικού συστήματος. Ακόμη και έξι χρόνια αργότερα, συνεχίζω να περιηγούμαι στο «νέο φυσιολογικό» αυτής της διάγνωσης.
Μια πιλοτική μελέτη που διεξήχθη από τη γεωργική ερευνήτρια Josie Rudolphi και τους συνεργάτες της το 2020 διαπίστωσε ότι από τους 170 συμμετέχοντες, περίπου το 71% πληρούσε τα κριτήρια για τη γενικευμένη αγχώδη διαταραχή. Συγκριτικά, εκτιμάται ότι το 18% των ενηλίκων στις Ηνωμένες Πολιτείες πάσχει από μια αγχώδη διαταραχή. Το έργο του Rudolphi προτείνει ότι αυτές οι διαταραχές μπορεί να είναι τρεις φορές πιο συχνές μεταξύ των νεαρών αγροτών και κτηνοτρόφων.
Αυτό ίσχυε καθώς πήγαινα από αγρόκτημα σε φάρμα προσπαθώντας να καταλάβω τι πάει στραβά τόσο συχνά σε μια νέα φάρμα. Η ψυχική υγεία ήταν πάντα ένα θέμα. Η Collette Walsh, ιδιοκτήτρια μιας επιχείρησης κομμένων λουλουδιών στο Braddock της Πενσυλβάνια, το έθεσε καλύτερα: «Συνήθως στα τέλη Αυγούστου ή στις αρχές Σεπτεμβρίου φτάνω στο σημείο να κλαίω για μια εβδομάδα».
Πώς μπορούμε να οικοδομήσουμε μια αγροτική οικονομία που βοηθά τους νέους αγρότες όχι μόνο να παραμείνουν στη γη, αλλά και να ευδοκιμήσουν; Το Farm Bill, ένα ομοσπονδιακό νομοθετικό πακέτο που παρέχει χρηματοδότηση για γεωργικά προγράμματα, είναι μονόδρομος. Καθώς πλησιάζει η εκ νέου θέσπιση του Farm Bill, είναι μια κρίσιμη στιγμή να θέσουμε αυτά τα ερωτήματα και να υποστηρίξουμε πολιτικές που υποστηρίζουν τους νέους αγρότες και τα εμπόδια που αντιμετωπίζουν στη διατήρηση της μακροπρόθεσμης σταδιοδρομίας στη γεωργία.
Πάρτε, για παράδειγμα, τον Jac Wypler, διευθυντή ψυχικής υγείας αγροτών στον Εθνικό Συνασπισμό Νέων Αγροτών (Young Farmers), ο οποίος ηγείται του Δικτύου Βοήθειας για το Άγχος Αγροτών και Εκτροφέων της Βορειοανατολικής Περιφέρειας (FRSAN). Ο οργανισμός δημιουργήθηκε από το Farm Bill του 2018 για να δημιουργήσει ένα δίκτυο υπηρεσιών αφιερωμένο στην ψυχική ευεξία για αγρότες, κτηνοτρόφους και άλλους γεωργικούς εργάτες. Μέσω του δικτύου παρόχων υπηρεσιών που ηγείται που ονομάζεται Cultivemos, η Wypler και οι συνεργάτες της χρησιμοποιούν μια πολυεπίπεδη προσέγγιση για την αντιμετώπιση της ψυχικής υγείας στα αγροκτήματα. Οι συνεργάτες της Cultivemos προσφέρουν άμεση υποστήριξη σε στιγμές άγχους και κρίσης, καθώς και χώρους υποστήριξης peer-to-peer.
Χρειάζεται σαφώς ένα διευρυμένο (και επιδοτούμενο) πρόγραμμα που θα κλιμακώνει πρωτοβουλίες όπως το Cultivemos σε μέγεθος κατάλληλο για το νέο εργατικό δυναμικό. Αλλά είναι μόνο ένα μέρος της εικόνας.
«Παρόλο που πιστεύουμε ότι είναι σημαντικό να διασφαλίσουμε ότι τα αγροκτήματα, οι αγρότες και οι αγροτικοί εργαζόμενοι λαμβάνουν άμεση υποστήριξη σχετικά με την ψυχική τους υγεία», εξήγησε ο Wypler. «Πρέπει να απαλύνουμε τους στρεσογόνους παράγοντες που τους προκαλούν άγχος».
Το Cultivemos εργάζεται για να αντιμετωπίσει τις δομικές βασικές αιτίες του στρες, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε, την κλιματική αλλαγή, τις τιμές της γης και τον συστημικό ρατσισμό. Επικεντρώνονται σε κοινότητες που πλήττονται δυσανάλογα από αυτές τις διαρθρωτικές αιτίες, ιδιαίτερα σε μαύρους, αυτόχθονες και άλλους έγχρωμους αγρότες. Τέλος, επιδιώκουν να επιτύχουν αυτόν τον αντίκτυπο θέτοντας τη χρηματοδότηση απευθείας στα χέρια αυτών των αγροτών.
«Κατά τη γνώμη μου, λυπούμαστε που το USDA και αυτά τα μεγάλα ιδρύματα είναι ο Μισισιπής της χρηματοδότησης», λέει ο Wypler. «Προσπαθούμε να κατευθύνουμε τους πόρους σε αυτά τα μικρότερα ποτάμια και παραπόταμους για να διανείμουμε αυτούς τους πόρους και να μετατοπίσουμε αυτές τις δυναμικές ισχύος και ηγεσίας».
Ο επόμενος κύκλος λογαριασμών αγροκτημάτων θα είναι κρίσιμος για τη διασφάλιση της συνέχισης αυτής της εργασίας. Τον Νοέμβριο του 2023, οι νομοθέτες υπέγραψαν ένα νομοσχέδιο έκτακτης ανάγκης χρηματοδότησης που παρέχει παράταση ενός έτους του νομοσχεδίου για το αγρόκτημα του 2018. Οι νομοθέτες συζητούν επί του παρόντος το νομοσχέδιο μέχρι να τεθεί προς ψήφιση τον Σεπτέμβριο. Το Young Farmers υπογραμμίζει τη σημασία της διαδικασίας πιστώσεων, η οποία χορηγεί χρηματοδότηση σε περιοχές του προγράμματος που εγκρίνονται στο Νομοσχέδιο για τη Φάρμα.