Ο προπονητής της Αγγλίας, Τζον Μίτσελ, όρισε τρεις παίκτες χωρίς συμμετοχή στην ομάδα του με τα Κόκκινα Τριαντάφυλλα για τα Έξι Εθνών Γυναικών, συμπεριλαμβανομένης της έκπληξης της πλευρικής ομάδας Maddie Fe’aunati.
Η Fe’aunati εντάχθηκε στο ράγκμπι γυναικών της Premiership από την κορυφαία κατηγορία της Νέας Ζηλανδίας πριν από πέντε μήνες, υπογράφοντας με τους Exeter Chiefs και δημιουργώντας άμεσο αντίκτυπο με τις επιδόσεις της στο χειρισμό μπάλας.
Κόρη του επιθετικού της Samoa και της Bath, Issac Fe’aunati, γεννήθηκε στο Λιντς και είναι κάτοχος βρετανικού διαβατηρίου, αλλά τράβηξε το ενδιαφέρον των Black Ferns αφού μετακόμισε στη Νέα Ζηλανδία για να παίξει στο κορυφαίο γυναικείο πρωτάθλημα της χώρας. Αφού απέρριψε ένα συμβόλαιο με τους Black Ferns νωρίτερα φέτος, η 21χρονη αποφάσισε να υποσχεθεί την πίστη της στους Red Roses.
Οι άλλοι δύο παίκτες χωρίς συμμετοχή στην ομάδα 35 ανδρών των Red Roses είναι η εξτρέμ του Ealing Trailfinders, Vicky Laflin και η υποστηρικτική της Exeter, Lizzie Hanlon.
Η Emily Scarratt επέστρεψε, παρόλο που έπαιξε μόλις τρεις ώρες ράγκμπι από τότε που επέστρεψε από έναν σοβαρό τραυματισμό στον αυχένα που την άφησε εκτός δράσης για 14 μήνες. Επιλέχθηκε επίσης η Σίντνεϊ Γκρέγκσον, μια δυναμική σέντερ που κέρδισε την πρώτη από τις τρεις συμμετοχές της για την Αγγλία στα Έξι Εθνών Γυναικών του 2015 ως 19χρονη, αλλά έκτοτε δεν έχει εκπροσωπήσει τη χώρα της. Ο 28χρονος ήταν ένας από τους πιο σταθερούς παίκτες των Saracens από τότε που επέστρεψε από 13μηνη απουσία λόγω τραυματισμού του πρόσθιου χιαστού συνδέσμου.
Ο Μίτσελ, ο οποίος ανέλαβε επίσημα τους Red Roses στο τέλος της νικηφόρας σεζόν τους στο WXV στα τέλη του περασμένου έτους, επαίνεσε το εξαιρετικό βάθος του αγγλικού γυναικείου ποδοσφαίρου και παραδέχτηκε ότι θα μπορούσε να είχε επιλέξει “τρεις ομάδες” για το τουρνουά.
Ερωτηθείς αν μπορούσε να θυμηθεί κάποια στιγμή στην προπονητική του καριέρα που είχε τέτοια εξειδίκευση, ο Μίτσελ, ο οποίος ήταν προπονητής της ανδρικής ομάδας της Νέας Ζηλανδίας από το 2001 έως το 2003, απάντησε: «Μάλλον οι All Blacks. Ναί. Αυτή ήταν η τελευταία φορά που είχα αυτή την ευκαιρία και το ράγκμπι των ανδρών έχει αλλάξει πολύ από τους All Blacks. [Now] Μάλλον δεν έχουν το βάθος που ήξερα τότε. Είμαι πολύ ευγνώμων που βρίσκομαι στη θέση που βρίσκομαι».
Η Abbie Ward της Bristol Bears, η οποία ήταν μεταξύ των πρώτων που επωφελήθηκε από την πρωτοποριακή πολιτική μητρότητας της RFU, έκανε επίσης την περικοπή καθώς στοχεύει να κάνει το πρώτο της καπάκι από τότε που έγινε μητέρα το περασμένο καλοκαίρι.
Τι γνωρίζουμε για το «Boter» Maddie Fe’aunati;
Παρά τη διαλείπουσα σεζόν της με τους Έξετερ Τσιφς, είναι το απόλυτο νούμερο ένα στην ομάδα της Αγγλίας. Ο πλευρικός στα τυφλά, ο οποίος μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως νούμερο 8, απέρριψε συμβόλαιο με τους Black Ferns νωρίτερα φέτος.
Πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής της ηλικίας στην Αγγλία, όπου ο πατέρας της ήταν προπονητής, πριν μετακομίσει στη Νέα Ζηλανδία για να παίξει για τους Hurricanes Poua στον διαγωνισμό Super Rugby Aupiki της χώρας. Παρά το γεγονός ότι δεν συμμετείχε σε κανένα από τα στρατόπεδα εκπαίδευσης των Έξι Εθνών της Αγγλίας, ήταν στο ραντάρ του Μίτσελ για αρκετό καιρό.
«Η Maddie είναι ένας εκ φύσεως ταλαντούχος παίκτης της μπάλας», είπε ο Mitchell. «Μπορεί να είναι μια πολύ καλή άλτρια εκκίνησης. Έχουμε επενδύσει σε αυτό που πιστεύουμε ότι είναι ένας πολύ καλός αερομεταφορέας.
«Είμαστε πολύ τυχεροί που έχει εγγραφεί για να παίξει στην Αγγλία. Για εκείνη, τα Κόκκινα Τριαντάφυλλα ήταν πάντα ένα όνειρο. Επικοινωνήσαμε με την οικογένειά της και το Έξετερ για να συζητήσουμε τους λόγους της επιστροφής της. Στο τέλος, έπρεπε να βεβαιωθούμε ότι είχαμε το σωστό επίπεδο δέσμευσης».
Πέρα από τις εντυπωσιακές της εμφανίσεις για τους Chiefs, η κλήση της είναι σύμφωνη με τον δεδηλωμένο στόχο του Mitchell να κοιτάξει πέρα από τους παίκτες με σύμβαση της Αγγλίας κατά την επιλογή των ομάδων. «Η πόρτα είναι ακόμα ανοιχτή για όλους. Πάντα έτσι θα παραμένει. Πάντα ψάχνω για ένα βοήθημα», είπε ο Μίτσελ στην Telegraph Sport τον περασμένο μήνα.
Πού ταιριάζει η Έμιλι Σκάρατ στα πλάνα της μεσαίας γραμμής;
Ο Σκάρατ, ο παλαίμαχος μπακ της Αγγλίας, έπαιξε μόλις 181 λεπτά ράγκμπι τους τελευταίους 14 μήνες, αφού χρειάστηκε να χειρουργηθεί για έναν απειλητικό για την καριέρα τραυματισμό του στον αυχένα. Την Τρίτη, ο Μίτσελ επιβεβαίωσε ότι ήθελε να χρησιμοποιήσει τον πρώην Παγκόσμιο Παίκτη της Χρονιάς – τον οποίο περιέγραψε ως “τριπλή απειλή” – ως διανομέα στο εσωτερικό κέντρο.
Η Scarratt έχει ήδη παίξει και τα τρία παιχνίδια στη θέση με την ομάδα της Loughborough Lightning. «Έχει ακόμα κάποιες προκλήσεις μπροστά της για να ταιριάζει με τον ρυθμό του παιχνιδιού, αλλά αν το ενορχηστρώσουμε καλά, η ομάδα δύναμης και προετοιμασίας μπορεί να το κάνει. Τους βλέπουμε σαν 12χρονα», είπε.
Πού ταιριάζει λοιπόν ο Scarratt στην εξίσωση της μεσαίας γραμμής της Αγγλίας; Ο Σκάρατ δεν έχει παίξει για την Αγγλία από τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022. Οι δεξιότητές της στις πάσες και σε όλες τις δυνατότητες παραμένουν από τις πιο δυνατές στο παιχνίδι, αλλά θα πρέπει να παλέψει για να απομακρύνει την Τατιάνα Χερντ, μια πρωτοποριακή χαφ που έχει ξεκινήσει δέκα από τα τελευταία 14 τεστ της Αγγλίας στο εσωτερικό του κέντρου.
Ποιος θα πάρει τα κλειδιά στο νούμερο 10;
Η ικανότητα της Αγγλίας στο σουτ – και το βάθος στο ημίχρονο – έχει ξεχωρίσει τα Red Roses από άλλες χώρες τα τελευταία χρόνια. Η φετινή χρονιά δεν είναι διαφορετική. Η Zoe Harrison επέστρεψε στη μίξη μετά από ένα χρόνο απουσίας από τη διεθνή σκηνή μετά από ρήξη του πρόσθιου χιαστού της τον Μάρτιο του περασμένου έτους. Η Χόλι Αίτσισον ανέλαβε την πρώτη μπακ της Αγγλίας και μίλησε για τις φιλοδοξίες της να κάνει τη φανέλα δική της. Μεγάλωσε στον ρόλο πέρυσι, αλλά υπήρξαν στιγμές που της έλειπε η απαραίτητη καινοτομία.
Μια άλλη βιώσιμη επιλογή θα μπορούσε να είναι η χρήση της Helena Rowland, μιας από τις πιο ευέλικτες αμυντικές των Red Roses, στη θέση. Έχοντας χρησιμοποιηθεί προηγουμένως ως μπακ, η Ρόουλαντ έχει διαπρέψει στον ρόλο του φλάου-χαφ για το Loughborough Lightning στο γυναικείο ράγκμπι της Premiership αυτή τη σεζόν, αλλά ο Μίτσελ εξακολουθεί να τη βλέπει κυρίως ως μπακ. «Θα παίζει ακόμα 13, αυτός είναι ο κύριος ρόλος της, αλλά σε ορισμένα παιχνίδια θα πέσει στα 10», επιβεβαίωσε. «Στο τέλος της ημέρας έχουμε τρία ημίχρονα και όλα παίζουν με διαφορετικούς τρόπους. Η Helena έχει την ικανότητα να κυνηγάει ένα παιχνίδι για εμάς, να τελειώνει ένα παιχνίδι για εμάς, λόγω των επιθετικών και επιθετικών ικανοτήτων της».
Ποια θα αντικαταστήσει τη Σάρα Μπερν στο Tighthead;
Η Μπέρν αποκλείστηκε από το τουρνουά πριν από εβδομάδες μετά από έναν τραυματισμό στο τέλος της σεζόν. Κανείς δεν μπορεί να αντικαταστήσει την ακατέργαστη ταχύτητα της Bristolian, η οποία έχει παγιώσει τη θέση της ως ένα από τα καλύτερα στηρίγματα στο γυναικείο παιχνίδι.
Με τα 25 Test caps της, η Maud Muir είναι η πιο έμπειρη από τις τρεις σφιχτοκέφαλες που επιλέχθηκαν, μπροστά από την Kelsey Clifford και τη Lizzie Hanlon, η τελευταία από τις οποίες έχει παρελθόν ως δύτης και γυμνάστρια. «Έχουν την ευκαιρία να φτάσουν πραγματικά στη θέση οι ίδιοι», είπε ο Μίτσελ. «Θα ήθελα να σκεφτώ ότι όταν φτάσουμε στο WXV, η Kelsey και η Lizzie θα κοιτάξουν τη Sarah και θα πουν: «Μας κυνηγάς».
Θα ξεκινήσει η Poppy Cleall το εναρκτήριο παιχνίδι μετά τη διακοπή;
Υπήρξε ένα ερωτηματικό σχετικά με τη συμπερίληψη της Cleall αφού παραδόξως αποχώρησε από το προπονητικό στρατόπεδο 38 παικτών της Αγγλίας Six Nations τον περασμένο Ιανουάριο, πριν κληθεί στο δεύτερο προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας στις αρχές Μαρτίου.
Παρά το γεγονός ότι έλαβε ποινή δύο αγώνων για επιζήμια συμπεριφορά για το παιχνίδι στη νίκη των Saracens επί της Leicester Tigers την περασμένη εβδομάδα – που σημαίνει ότι θα χάσει τον αγώνα της Αγγλίας στην Πάρμα στις 24 Μαρτίου – ο Mitchell επιβεβαίωσε ότι έχει δει μια «αλλαγή» στην απόδοση του νούμερο 8 τις τελευταίες εβδομάδες.
Ωστόσο, η θέση της ως βασικός στο πακέτο Red Roses δεν είναι δεδομένη δεδομένου του πόσο ανταγωνιστική είναι η θέση Νο. 8 μετά την αποχώρηση της Sarah Hunter.
Ο Άλεξ Μάθιους, ο πολύ έμπειρος πλευροκόμος της Αγγλίας, αναπτύχθηκε στη θέση σε όλη τη νικηφόρα σεζόν της Αγγλίας WXV. Η Zoe Aldcroft έχει επίσης φορέσει τη φανέλα με το νούμερο 8 από την αποχώρηση του Hunter, ενώ η Sarah Beckett είναι άλλη μια υποψήφια που θα μπορούσε να ταιριάζει στον ρόλο, δεδομένης της εμπειρίας της στο ρόλο.
Ωστόσο, στις 65 συμμετοχές της για την Αγγλία, η Cleall έχει αποδειχθεί ότι είναι μια από τις πιο πολυμήχανες παίκτριες στην αγγλική ομάδα. Έχοντας παίξει lock, flanker και ακόμη και στηρίγματα για τη χώρα της, η ευελιξία της την φέρνει σε καλή θέση.
