Η ευκαιρία να γιορτάσουμε τα 200ά γενέθλια ενός αξιότιμου ιδρύματος είναι σπάνια. Αλλά σήμερα, ακριβώς στην καρδιά του Λονδίνου, οι φελλοί της σαμπάνιας θα σκάσουν καθώς η Εθνική Πινακοθήκη, ένα από τα σπουδαία πολιτιστικά κοσμήματα της Βρετανίας, φτάνει στην αξιοσέβαστη εποχή της.
Θα υπάρξει ένα μεγάλο Σαββατοκύριακο εορτασμών, που θα ξεκινήσει με ένα εντυπωσιακό σόου φωτισμού που θα προβάλλεται στην πρόσοψη του διάσημου νεοκλασικού κτιρίου στην πλατεία Τραφάλγκαρ από τις 9 το βράδυ απόψε. Θα υπάρχουν επίσης συναυλίες – με επικεφαλής τον Jools Holland – εργαστήρια, διαλέξεις και περιοδείες καθώς και ιστορίες από την πολυσύχναστη ιστορία της γκαλερί.
Ο Gabriele Finaldi είναι ο διευθυντής της Εθνικής Πινακοθήκης, ο οποίος βλέπει το έτος 200. «Είναι τεράστιο προνόμιο να είσαι μέρος της γενιάς που περνά το κατώφλι στον τρίτο αιώνα της», λέει. «Δεν είναι όπως καμία άλλη χρονιά. Η 200ή επέτειος έχει αφυπνίσει τη στοργή των ανθρώπων για τη γκαλερί και τη γενναιοδωρία τους προς αυτήν.» Προσθέτει γελώντας: «Αν μπορούσαμε, θα επεκτείναμε τους εορτασμούς γενεθλίων στα 200 χρόνια».
Τους τελευταίους δύο αιώνες, περισσότεροι από 300 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν έρθει για να δουν μερικούς από τους πιο εμβληματικούς πίνακες στην ιστορία της τέχνης. Σήμερα έρχονται από όλο τον κόσμο για να ζήσουν τις χαρές της δουλειάς των δασκάλων από τον Λεονάρντο μέχρι τον Τέρνερ, τον Ραφαήλ στον Βαν Γκογκ, τον Αστυφύλακα μέχρι τον Μποτιτσέλι.
Μπορεί να έχει παγκόσμια απήχηση, αλλά η σημασία του για το Λονδίνο και τους κατοίκους του βρίσκεται στο επίκεντρο. Ο Φινάλντι, 59 ετών, λέει: «Για τους Λονδρέζους, πολλοί από εμάς μεγαλώσαμε με την Εθνική Πινακοθήκη. Νιώσαμε ότι ήταν δικό μας και έχει γίνει μέρος της ζωής μας…Είναι ενσωματωμένο στην ιστορία αυτής της χώρας και στην ιστορία του Λονδίνου.»
Και δεν είναι μόνο η Εθνική Πινακοθήκη, προσθέτει. «Το Λονδίνο προσελκύει ανθρώπους. Η πολιτιστική του βιόσφαιρα είναι απαράμιλλη. Αν μιλάμε μόνο για συλλογές -όχι για θέατρο, μουσική και άλλα πράγματα- υπάρχει ένας πλούτος της παγκόσμιας κουλτούρας εδώ που βρίσκεται στη φροντίδα των επαγγελματιών για σχεδόν δύο αιώνες και θα πρέπει να μοιραστεί με το κοινό. Δεν είναι το ίδιο στο Παρίσι, στη Ρώμη ή στη Μαδρίτη».
Σύμφωνα με τον Finaldi, η γκαλερί πάει καλά, αλλά «η 200η επέτειος μας δίνει την ευκαιρία να γίνουμε ένα ακόμα καλύτερο μουσείο». Αυτό περιλαμβάνει σημαντικές κατασκευαστικές εργασίες με την ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη ανακατασκευή της πτέρυγας του Sainsbury, ύψους 85 εκατομμυρίων λιρών, η οποία ανοίγει την ερχόμενη άνοιξη για να σηματοδοτήσει την ολοκλήρωση των εορτασμών για τα 200 χρόνια.
Ο καθένας έχει τα αγαπημένα του έργα. Σε μια ταινία που κυκλοφόρησε για τον εορτασμό της 200ης επετείου, ο Sir Michael Palin επέλεξε ένα έργο του Turner, η Claudia Winkleman διάλεξε τη Madonna of the Rock του Leonardo και η πριγκίπισσα Eugenie διάλεξε τη Madonna with the Basket του Correggio.
Σήμερα, τα «Ηλιοτρόπια» του Βίνσεντ βαν Γκογκ είναι η μεγαλύτερη κλήρωση της γκαλερί και ξεπερνά τις πωλήσεις των περισσότερων προϊόντων στο κατάστημα, μια σχετικά νέα εξέλιξη, λέει ο Finaldi. Όταν ξεκίνησε ως επιμελητής στην Εθνική Πινακοθήκη το 1992, το The Fighting Temeraire του JMW Turner και το The Virgin of the Rocks του Leonardo da Vinci ήταν οι μεγαλύτερες κληρώσεις.
Η γκαλερί είναι επίσης απασχολημένη με την ανανέωση των ερευνητικών και εκπαιδευτικών της κέντρων και τη δημιουργία ενός δικτύου συνεργατών σε όλη τη χώρα.
«Το λάβαμε από προηγούμενες γενιές και είναι δουλειά μας να διασφαλίσουμε ότι θα αφήσουμε τη γκαλερί σε καλύτερη κατάσταση από αυτή που τη βρήκαμε», λέει ο Finaldi. “Με νέες εξαγορές, νέα κατανόηση του τι είναι η γκαλερί… και όταν το έχουμε κάνει αυτό, έχουμε κάνει πολλά.”
Αν και το μουσείο δεν έχει επιστρέψει στην προ-πανδημική κορύφωσή του με περισσότερους από έξι εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως, αυξήθηκε 14 τοις εκατό πέρυσι σε πάνω από τρία εκατομμύρια. «Κατά κάποιο τρόπο είναι καλό να μην έχουμε αυτούς τους αριθμούς αυτή τη στιγμή γιατί το ένα τρίτο της περιουσίας μας είναι κλειστό. Δηλαδή, κοιτάξτε τη γκαλερί», λέει ο Finaldi.
Περπατάμε μια Πέμπτη απόγευμα και βουίζει. Γεμάτο με τουρίστες, ντόπιους, ημερήσιους ταξιδιώτες, οικογένειες και παιδιά σε σχολικές εκδρομές.
Οι ρίζες της γκαλερί χρονολογούνται από το 1824, όταν η κυβέρνηση, υπό την πίεση ακτιβιστών τέχνης που ήθελαν η Βρετανία να ιδρύσει μια εθνική συλλογή, αγόρασε έργα του Λονδρέζου επιχειρηματία John Julius Angerstein.
Οι πρώτες 38 φωτογραφίες παρουσιάστηκαν στο σπίτι του Angerstein στο 100 Pall Mall, αλλά καθώς η συλλογή μεγάλωνε, χρειαζόταν μια νέα, μεγαλύτερη τοποθεσία και η γκαλερί μετακόμισε στη σημερινή της θέση το 1838.
Θεωρήθηκε ότι όλα τα τμήματα της κοινωνίας μπορούσαν να συμμετάσχουν επιτόπου και με ελεύθερη είσοδο. Ο Φινάλντι λέει: «Πολλές άλλες χώρες το έκαναν αυτό, και υπήρχε η αίσθηση ότι, ως πρωτεύουσα μιας αυτοκρατορίας, χρειαζόταν ένα διάσημο ίδρυμα τέχνης για να ομορφύνει την πόλη. Αλλά ήταν επίσης ένας χώρος εκπαίδευσης όπου η βρετανική κοινωνία μπορούσε να συνενωθεί ειρηνικά».
Η γκαλερί επεκτάθηκε με τα χρόνια για να περιλαμβάνει νέες πτέρυγες και δωμάτια – πιο πρόσφατα την πτέρυγα Sainsbury, η οποία άνοιξε το 1991. Υπέστη επίσης ζημιά από βόμβα κατά τη διάρκεια του blitz. Η συνολική έκταση τώρα ισοδυναμεί με περίπου έξι γήπεδα ποδοσφαίρου. Η αποστολή της Εθνικής Πινακοθήκης είναι να καλύψει την ευρωπαϊκή ζωγραφική από τον Μεσαίωνα έως τις αρχές του 20ου αιώνα (η πιο πρόσφατη εικόνα είναι από τη δεκαετία του 1920).
Ωστόσο, ως επικεφαλής μιας συλλογής ιστορικών έργων, ο Φινάλντι γνωρίζει ότι πρέπει να φροντίσει να είναι ένα ζωντανό μουσείο και όχι ένα μαυσωλείο.
«Κατά κάποιο τρόπο, ενώ αυτά τα έργα έχουν τις ρίζες τους σε μια στιγμή της ιστορίας, εμείς ως κοινωνία πιστεύουμε ότι είναι σημαντικά, επομένως έχουν παραμείνει επίκαιρα. Συνεχίζουν να συζητούνται, να ερευνώνται και να αντιγράφονται και εμπνέουν σύγχρονους καλλιτέχνες.” Είναι σαφές ότι το ενδιαφέρον δεν μειώνεται ακόμη, όχι μόνο από το κοινό αλλά και λόγω του αστραφτερού καλοκαιρινού πάρτι που άρχισε να διοργανώνει: πέρυσι προσέλκυσε τη Maya Jama , Grayson Perry και Bella Freud, αν και φέτος είναι σε αναμονή και αντικαταστάθηκε από τους εορτασμούς γενεθλίων.
Όταν η γκαλερί ξανανοίξει πλήρως, θα ξανακρεμάσει τη συλλογή της, όπως έκανε η Tate Britain το 2023, δίνοντάς της την ευκαιρία να πει διαφορετικές ιστορίες και να αναδείξει διαφορετικούς ζωγράφους. Ο Finaldi λέει ότι δεδομένης της έλλειψης ποικιλομορφίας στη συλλογή, βρίσκεται σε εξέλιξη περισσότερη έρευνα για να ξανασκεφτούμε ποιες ιστορίες λέει η γκαλερί ειδικά για ομάδες που υποεκπροσωπούνται.
Ένα άλλο μέρος της δουλειάς του σκηνοθέτη το 2024 είναι να προστατεύει τη συλλογή μετά από επίθεση διαδηλωτών σε έργα όπως The Hay Wain, Sunflowers και The Rokeby Venus. Η προστασία τους, λέει, είναι μεγάλη πρόκληση. «Είναι πάντα συγκλονιστικά νέα όταν ακούς ότι μια εικόνα έχει δεχθεί επίθεση», είπε πρόσφατα ο Finaldi στο BBC. «Είμαι θυμωμένος με τους διαδηλωτές γιατί βλάπτουν κάτι που είναι πολύτιμο για όλους μας».
Μια άλλη πρόκληση αφορά την εκπαίδευση και τον κίνδυνο μείωσης των σχολικών εκδρομών. Ελπίζει ότι ο πολιτισμός θα ενσωματωθεί περισσότερο στο σχολικό πρόγραμμα. «Τα μαθηματικά, η επιστήμη και η παιδεία είναι κρίσιμα, αλλά για να είμαστε πλήρως ανθρώπινοι χρειαζόμαστε την τροφή της ιστορίας, της ομορφιάς και της μουσικής. Τα μουσεία είναι μέρη όπου όλα αυτά μπορούν να συμβούν.
«Δεν έχει να κάνει μόνο με την ιστορία της τέχνης, έχει να κάνει με την κατανόηση του πώς λειτούργησε η κοινωνία και πώς οι άνθρωποι της ιστορίας αντιμετώπισαν πράγματα που αντιμετωπίζουμε όλοι σήμερα – είτε είναι θάνατος είτε αγάπη, οικογένεια ή πίστη. Τα περισσότερα πράγματα απεικονίζονται στα έργα μας και είναι στο χέρι μας να βρούμε τρόπους να τα ζωντανέψουμε όλα».
Και ακόμη και οι κλασικοί καλλιτέχνες έρχονται και επιστρέφουν στη μόδα. Ο Καραβάτζιο είναι τώρα μια μεγάλη κλήρωση, αλλά αυτό έχει αλλάξει μόνο τα τελευταία 70 χρόνια, και φυσικά υπάρχει ο Βαν Γκογκ, ο οποίος δεν πούλησε ποτέ έργο στη ζωή του. «Τα τελευταία 30 χρόνια, ο Βαν Γκογκ έχει γίνει μια μπουλντόζα που κυριαρχεί στα πάντα και το Sunflowers έχει γίνει μια φυλαχτική εικόνα για εμάς. Ήθελε να ζωγραφίσει κάτι χαρούμενο, ανεβαστικό και σημάδι φιλίας. Αυτό εξακολουθεί να το κάνει έναν αιώνα αργότερα».
Η συλλογή της Εθνικής Πινακοθήκης περιλαμβάνει περίπου 2.400 πίνακες και όταν ολόκληρη η γκαλερί ανοίξει ξανά την επόμενη άνοιξη θα μπορεί να εκθέσει περίπου 1.000 από αυτούς. «Είναι μια μικρή συλλογή – δούλεψα στο Prado, που έχει 8.000, το Λούβρο έχει τόσα και η Tate έχει περισσότερα από εμάς. Δεν θα μπορέσετε ποτέ να δείτε περισσότερο από το ήμισυ της συλλογής στην οθόνη. Από τη μία, είμαστε μια πολύ μικρή συλλογή, αλλά είναι ένα τεράστιο μέρος της συλλογής μας που εκτίθεται».
Ο Φινάλντι περπατά στις αίθουσες της γκαλερί καθημερινά, μαθαίνοντας τι έμαθε από τον πρώην διευθυντή της Εθνικής Πινακοθήκης και του Βρετανικού Μουσείου, Νιλ ΜακΓκρέγκορ.
«Είπε ότι ήταν ο καλύτερος τρόπος να μείνεις σε επαφή με ό,τι συνέβαινε στη γκαλερί και να πάρεις μια αίσθηση για το πώς αντιδρούσε το κοινό στη συλλογή. Για να μπορούν οι υπάλληλοι του δωματίου να σας πουν πράγματα αν χρειαστεί και να αναζωογονήσουν τη διάθεσή σας στο τέλος της ημέρας. Καταλαβαίνεις ότι αυτό είναι το θέμα».
Προφανώς εξακολουθεί να απολαμβάνει το όλο θέμα. «Η Εθνική Πινακοθήκη είναι σαν ένα όμορφο, στολισμένο σεντούκι θησαυρού που ανοίγεις και γίνεται πολύ μεγαλύτερο από ό,τι νόμιζες αρχικά. Κάθε φωτογραφία είναι μια ανακάλυψη αν της δώσεις χρόνο.»
Nationalgallery.org.uk