Η ομάδα μάρκετινγκ του Gallagher Premiership έχει εργαστεί σκληρά για να κάνει το τέλος της σεζόν με τεράστια επιτυχία. Όταν το πρωτάθλημα ξανάρχισε μετά τα Έξι Έθνη, ήρθαν τα νέα για κάποιες βασικές γλωσσικές αλλαγές που η αγγλική κορυφαία κατηγορία ήθελε να επισημάνει καθώς πλησίαζε η διάλυση. Το σπριντ μέχρι τον τερματισμό θα αναφέρεται ως “The Run In”, ενώ τα δύο παιχνίδια που παλαιότερα ήταν γνωστά ως ημιτελικοί θα αναφέρονται τώρα ως “πλέι οφ” – που προηγουμένως αποφεύγονταν λόγω του φόβου της περιττής αμερικανοποίησης.
Μπορεί να ήταν μια αξιέπαινη προσπάθεια νομιμοποίησης και εμπορευματοποίησης αυτής της τελικής ταλάντευσης, αλλά υπάρχει το επιχείρημα ότι δεν ενόχλησαν. Αν μη τι άλλο, το ράγκμπι πουλάει τις τελευταίες εβδομάδες. Είναι δύσκολο να θυμηθείς μια τόσο σκληρή ή συναρπαστική σεζόν στην Αγγλία.
Το προτελευταίο Σαββατοκύριακο της σεζόν ξεκινά με οκτώ ομάδες να εξακολουθούν να τρέφουν αξιοσημείωτες ελπίδες για μια θέση στην πρώτη τετράδα, με κανέναν να μην έχει εξασφαλίσει ακόμα θέση και μόνο η Northampton κάθεται (αρκετά) άνετα στην κορυφή. Θα χρειαζόταν ένα μικρό θαύμα για τη Λέστερ για να σώσει μια θέση στα πλέι οφ από την ένατη θέση, αλλά μόλις έξι βαθμούς χωρίζουν τη δεύτερη από την έβδομη – όλα θα μπορούσαν να συμβούν.
Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που επηρεάζουν αυτή τη φαινομενική συμπύκνωση. Η κατάρρευση τριών συλλόγων της Premiership κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν οδήγησε σε πλεόνασμα ποδοσφαιριστών πρώτης κατηγορίας που προετοιμάζονται για το πρωτάθλημα, συγκέντρωση ταλέντων στο αγγλικό ράγκμπι και αύξηση του ανταγωνισμού και των προτύπων εντός των συλλόγων. Ένα πρωτάθλημα δέκα ομάδων μπορεί να αντικατοπτρίζει καλύτερα τη δεξαμενή ταλέντων και το ενδιαφέρον για την κορυφαία κατηγορία, όσο τρομερή κι αν είναι η μέθοδος για να μειώσεις το φούσκωμα.
Ένα αυστηρότερο, μικρότερο ανώτατο όριο αποδοχών βοήθησε επίσης – οι πλουσιότεροι σύλλογοι δεν μπορούν να ξοδέψουν περισσότερα χρήματα για την επιτυχία – ενώ η άρση του υποβιβασμού παρείχε σταθερότητα και ενθάρρυνε τους προπονητές να βασίζονται στη νεολαία και τις επιθετικές φιλοδοξίες.
«Είναι λυπηρό το γεγονός ότι τρεις ομάδες αποκλείονται, αλλά είναι πολύ κοντά, κάτι που είναι υπέροχο για τον ανταγωνισμό», δήλωσε ο Danny Care το περασμένο Σαββατοκύριακο. «Ο καθένας μπορεί να νικήσει οποιονδήποτε, αυτό είναι που το κάνει συναρπαστικό. Θα θέλαμε να βρεθούμε σε μια θέση όπου μας είναι εγγυημένη μια θέση στην πρώτη τετράδα, αλλά δυστυχώς αυτό δεν ισχύει».
Η δεινή θέση της Νιούκαστλ έχει βοηθήσει και τα αφεντικά. Οι άτυχοι Falcons μαραζώνουν στο κάτω μέρος του βαθμολογικού πίνακα και αναμένεται να ολοκληρώσουν τη σεζόν χωρίς νίκη. Από πολλές απόψεις, ο σύλλογος αξίζει τα εύσημα για τη γενναία απόφαση να μειώσει το κόστος και να κάνει το πρόγραμμά του ράγκμπι πιο βιώσιμο, και τα πρόσφατα στοιχεία συμμετοχής ήταν θετικά, αλλά είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι οι Guy Pepper, Phil Brantingham και Louie Johnson – τρεις από τους καλύτερους Head – συμπεριλαμβανομένων των eyases – αφαιρέθηκαν από τη φωλιά από μεγαλύτερα κλαμπ πριν από την επόμενη σεζόν.
Από τις ομάδες που συμμετέχουν, θα ήταν μια μικρή έκπληξη για τους Saracens να μην αποβάλουν τον Owen Farrell και τους Vunipolas με μια εμφάνιση στα play-off, καθώς οι νικητές της σειράς του Mark McCall τελειώνουν με ένα ταξίδι στο Μπρίστολ και έναν εντός έδρας αγώνα εναντίον της Sale και δύο Η γνώση αυτών των νικών θα πρέπει να είναι αρκετή.
Το Bath δείχνει επίσης καλά τοποθετημένο και αντιμετωπίζει τη Newcastle την Παρασκευή πριν η Northampton επισκεφθεί το Rec την τελευταία μέρα, ίσως με ένα διάλειμμα. Ο Finn Russell είναι και πάλι σε φόρμα και η πρόσφατη επέκταση του συμβολαίου του Johann van Graan είναι απόδειξη του θετικού κλίματος σε έναν σύλλογο που πιστεύει ότι είναι καιρός για μια σημαντική ανακάλυψη. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει τους Harlequins και Bristol να έχουν play-in για τα play-off την τελευταία μέρα – αν και οι Exeter και Sale σίγουρα θα έχουν κάτι να πουν.
Η Πρέμιερ Λιγκ φαίνεται ότι θα παραμείνει σχετικά σταθερή την επόμενη σεζόν με μόνο έναν σύλλογο της Τσάμπιονσιπ να πληροί τα κριτήρια που έχει θέσει η Ένωση Ράγκμπι Ποδοσφαίρου (RFU) για να εξασφαλίσει την ευκαιρία για άνοδο και αυτή η ομάδα, η Ντόνκαστερ, βρίσκεται σε καλό δρόμο. Το μέλλον της League Two πρέπει να γίνει πιο ξεκάθαρο καθώς οι πολυαναμενόμενες λεπτομέρειες του Professional Game Partnership (PGP) μεταξύ της ένωσης και του Premiership Rugby αναμένεται να δημοσιοποιηθούν σύντομα.
Ενώ οι γενικές γραμμές του PGP έχουν συμφωνηθεί και περισσότερες λεπτομέρειες αναμένεται να δημοσιοποιηθούν σύντομα, ένα ανώτερο στέλεχος της RFU προειδοποίησε ιδιωτικά την περασμένη εβδομάδα ότι έπρεπε να γίνει ακόμη δουλειά. Το σωματείο είναι επίσης απρόθυμο να μιλήσει για συνθήκες ή ασάφειες, προτιμώντας αντ’ αυτού να κάνει οποιαδήποτε ανακοίνωση «ουσιαστική και ουσιαστική».
«Είναι μια περίπλοκη συμφωνία», δήλωσε ο Bill Sweeney, διευθύνων σύμβουλος της RFU Ο ανεξάρτητος Πριν από δύο εβδομάδες. «Το τρέχον συμβόλαιο είναι οκτώ ετών και αυτό δεν είναι απλώς μια επέκταση ή ανανέωση ή μια προσαρμογή, είναι μια αλλαγή στον τρόπο που συνεργαζόμαστε. Γι’ αυτό πήρε τόσο πολύ».
Υπάρχει μεγάλη ελπίδα μέσα στο παιχνίδι ότι η τελική συμφωνία θα κωδικοποιήσει την πιο συνεργατική προσέγγιση που έχει αναπτύξει το αγγλικό ράγκμπι τα τελευταία χρόνια. Η ήττα τεσσάρων επαγγελματικών συλλόγων – συμπεριλαμβανομένου του νικητή του πρωταθλήματος 2022/23 Τζέρσεϊ μαζί με τους Worcester, Wasps και London Irish – έδειξε ότι το status quo δεν λειτουργούσε και ήταν ενθαρρυντικό να ακούς ανώτερα στελέχη να μιλούν εκτενώς για μια κοινή στρατηγική.
Σιγά σιγά γίνονται βήματα προς ένα πιο βιώσιμο άθλημα. Το μισθολογικό ανώτατο όριο αναμένεται να αυξηθεί ξανά την επόμενη σεζόν από 5 εκατομμύρια λίρες στο σημερινό επίπεδο των 6,4 εκατομμυρίων λιρών. Ωστόσο, λίγοι σύλλογοι αναμένεται να αμφισβητήσουν το υψηλότερο όριο, καθώς έχουν αναγνωρίσει την ανάγκη να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά. Η Premiership επέκτεινε τη συμφωνία μετάδοσης με την TNT Sports σε μειωμένη τιμή στην αγορά των αγοραστών, αν και το γεγονός ότι ο ραδιοτηλεοπτικός φορέας θα δείχνει κάθε παιχνίδι είναι θετικό.
Οι διαπραγματεύσεις για τη διατήρηση ενός συνεργάτη δωρεάν μετάδοσης σύμφωνα με την υπάρχουσα συμφωνία του ITV για επτά παιχνίδια ανά σεζόν συνεχίζονται για να διασφαλιστεί ότι θα προσελκύσει νέους θεατές που θα προσελκύονται από τη δύναμη του προϊόντος. Επειδή η Πρέμιερσιπ ανθίζει, τουλάχιστον στο γήπεδο: δύο εβδομάδες, δέκα αγώνες, τέσσερις θέσεις για πλέι οφ – προετοιμαστείτε για ένα έξαλλο φωτογραφικό φινίρισμα.