Μέρος αιγυπτιακός τάφος, μέρος μασονικός ναός: η έδρα του Βασιλικού Ινστιτούτου Βρετανών Αρχιτεκτόνων της δεκαετίας του 1930 ανέκαθεν απέπνεε μια λατρευτική ατμόσφαιρα. Βρίσκεται στη διάσημη Portland Place του Λονδίνου, ανάμεσα σε πρεσβείες, προξενεία και ολιγάρχες pieds-à-terres, είναι μια κατάλληλα βασιλική έδρα για ένα αναγνωρισμένο επάγγελμα που εδώ και καιρό παρουσιάζεται ως μια αποκλειστική λέσχη κυρίων.
Εάν έχετε παρακολουθήσει ποτέ μια εκδήλωση εκεί, πιθανότατα δεν έχετε δώσει ιδιαίτερη σημασία στη θαμπή καφέ τοιχογραφία στο πίσω μέρος της αίθουσας. Είναι μια βρώμικη, κακώς φωτισμένη και βαριά φθαρμένη οθόνη που τείνει να αναμειγνύεται με το φόντο της λαμπρότητας που περιβάλλει το Art Deco. Και υπάρχει ένας καλός λόγος για τον οποίο η RIBA δεν ήθελε να κοιτάξετε πολύ προσεκτικά.
Η απάντηση του Thandi Loewenson είναι ένα σχέδιο ενός ορυχείου στη Ζάμπια, μια από τις πρώτες τοποθεσίες εξόρυξης ορυκτών από τη βρετανική αποικία και τώρα ένα από τα πιο τοξικά μέρη στον πλανήτη
«Είναι ένα από τα πιο ρατσιστικά πράγματα που έχω δει ποτέ στη ζωή μου», λέει ο Θάντι Λόουενσον, αρχιτεκτονικός σχεδιαστής και ερευνητής γεννημένος στη Ζιμπάμπουε. «Και αυτό κάτι λέει».
Ρίξτε μια ματιά και θα δείτε ομάδες ημίγυμνων μορφών από όλες τις γωνιές της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, που απεικονίζονται με γελοιογραφία ως πρωτόγονοι άγριοι με υπερβολικά χαρακτηριστικά, στριμωγμένες σε δειλή υποταγή στις άκρες της τοιχογραφίας. Στο κέντρο, το Συμβούλιο RIBA λάμπει σαν ένα ουράνιο όραμα πάνω από έναν χάρτη της Μεγάλης Βρετανίας, που απεικονίζεται ως ένα επαγγελματικό κοινοβούλιο που αποτελείται από πανομοιότυπες απρόσωπες φιγούρες. Ανάμεσα σε ειδικούς και ντόπιους, αιωρούνται σε ένα είδος αρχιτεκτονικού φωτοστέφανου τα εμβληματικά κτίρια της αυτοκρατορίας: το Κοινοβούλιο της Πρετόρια, το παλάτι του αντιβασιλέα στο Νέο Δελχί, η κυβέρνηση της Καμπέρα και άλλα έργα που γράφτηκαν από διακεκριμένα μέλη του Ινστιτούτου.
«Είναι ένα πολύ χρήσιμο έγγραφο», λέει ο Loewenson. «Τιμά τον ρόλο του αρχιτέκτονα μέσα στις δομές της αποικιοκρατίας. Τα κτίρια που απεικονίζονται εδώ είναι κυριολεκτικά αποθήκες κλεμμένης γης και εκμεταλλευόμενης εργασίας, αλλά από τα μάτια της λείπει κάτι κρίσιμο. «Αυτό που λείπει είναι οι ίδιοι οι τόποι εξόρυξης υλικού – τα ορυχεία, οι φάρμες, οι φυτείες και οι φυλακές από τις οποίες αφαιρέθηκε με τη βία όλος αυτός ο πλούτος».
Βρήκε λοιπόν μια λύση. Μαζί με αρκετούς άλλους σχεδιαστές από την αποικιακή διασπορά, ο Loewenson ανατέθηκε στο πλαίσιο μιας νέας έκθεσης με τίτλο «Raising the Roof», που επιμελήθηκε η Margaret Cubbage, η οποία στοχεύει να αναδείξει τον αποικιακό συμβολισμό που είναι ενσωματωμένος σε όλο το κτήριο της RIBA για να τονίσει την προσοχή – και να προτείνει τρόπους στις οποίες θα μπορούσαν να ερμηνευτούν και να ξετυλιχτούν αυτές οι ιστορίες.
Η απάντηση του Loewenson είναι μια εκπληκτική τοιχογραφία: ένα αστραφτερό σχέδιο χαραγμένο σε φύλλα γραφίτη, που προορίζεται ως “άλλο ένα στρώμα” που θα τοποθετηθεί πάνω από την προβληματική τοιχογραφία του Jarvis στο αμφιθέατρο. Η εικόνα της, που δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τον Κινέζο σχεδιαστή Zhongshan Zou, είναι μια επανερμηνεία ενός σχεδίου του 1921 ενός ορυχείου μολύβδου και ψευδαργύρου που ονομάζεται Broken Hill στο Kabwe της Ζάμπια. Ήταν μια από τις πρώτες τοποθεσίες βρετανικής αποικιακής εξόρυξης και τώρα είναι ένα από τα πιο τοξικά μέρη στον πλανήτη. Λόγω δεκαετιών εξόρυξης, το 95% του τοπικού πληθυσμού έχει αυξημένα επίπεδα μολύβδου στο αίμα, οδηγώντας σε δια βίου προβλήματα υγείας. Πέρυσι, ο ειδικός εισηγητής του ΟΗΕ για τα ανθρώπινα δικαιώματα περιέγραψε την Kabwe ως μία από τις «ζώνες θυσίας» στον κόσμο όπου η ρύπανση των επιχειρήσεων έχει δημιουργήσει θύλακες δυστυχίας.
Η κερδοσκοπική πρόταση του Loewenson ζητά την επικάλυψη της τοιχογραφίας με στρώματα γραφίτη – “αυτό το βρώμικο, ολισθηρό ορυκτό που εξορύσσεται από τη γη” – έτσι ώστε θραύσματα της παλιάς παγκόσμιας τάξης που απεικονίζονται από κάτω να αντικατασταθούν από την εικόνα του τοξικού τοπίου που τη δημιούργησε. θα λαμπύριζε. «Τα ίχνη της αρχικής τοιχογραφίας διακρίνονται ακόμα», γράφει σε συνοδευτικό κείμενο. «Τα φαντάσματα των κτιρίων λάμπουν μέσα από την εικόνα, τα οποία έχουν διαμορφωθεί πλέον από σωρούς σκωρίας και συνοδεύονται από την πολύ λιγότερο γοητευτική υποδομή χρηματοδότησης που υποστήριξε τη δική τους κατασκευή, δυστυχώς, δεν της επιτρέπεται να έχει πρόσβαση στην ίδια την τοιχογραφία σε αυτό το διατηρητέο κτήριο». είναι μια προκλητική πρόταση.
Χτισμένο το 1934 σε σχέδια του George Gray Wornum, το RIBA σχεδιάστηκε ως μνημείο της αυτοκρατορικής μεγαλοπρέπειας. Σχεδιασμένο ως βιτρίνα αποικιακού πλούτου, διαθέτει αφρικανικό μάρμαρο στη σκάλα της πομπής, ινδικό ασημί-γκρι ξύλο στα δάπεδα των αιθουσών του και αυστραλιανή καρυδιά και καναδικό σφένδαμο στους τοίχους της αίθουσας του συμβουλίου του. Στο Florence Hall, στον επάνω όροφο του κτιρίου, ο πίσω τοίχος είναι επενδεδυμένος με μια σκαλιστή ξύλινη οθόνη που χρησιμεύει ως ύμνος στις πρώτες ύλες των αυτοκρατορικών κυριαρχιών – μια εντυπωσιακή διαφημιστική πινακίδα που διαφημίζει εξωτικά πράγματα που οι αρχιτέκτονες μπορεί να προσδιορίσουν στα έργα τους. Ένα πάνελ απεικονίζει ένα ορυχείο της Νότιας Αφρικής, ενώ ένα άλλο απεικονίζει έναν Καναδό ξυλοκόπο να κόβει ένα πεύκο, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή της ίδιας της ομπρέλας.
Ο μεγαλωμένος από την Γκάνα αρχιτέκτονας και σχεδιαστής Giles Tettey Nartey ανταποκρίθηκε στα πάνελ με μια σειρά από όμορφα, οργανικά σκαμπό σκαλισμένα από το ίδιο πεύκο του Κεμπέκ με την οθόνη, αλλά με ένα σκούρο μελάνι μαύρο. Είναι διατεταγμένα σαν μικρά νησάκια γύρω από ένα μαιανδρικό τραπέζι, στη μέση του οποίου είναι στερεωμένο ένα κενό πλαίσιο, που περιμένει ένα μελλοντικό ερμηνευτικό πάνελ.
«Δεν ήθελα να επιβάλω μια κυριολεκτική εναλλακτική στην οθόνη Dominion», λέει η Tettey Nartey, «αλλά αντί να δημιουργήσω κάτι που διευκολύνει πολλές συνομιλίες. Θέλω οι άνθρωποι να καθίσουν, να συζητήσουν και να βρουν μια κοινή απάντηση στην οθόνη.” Λέει ότι τα 17 σκαμπό αντιπροσωπεύουν τις χώρες που “έμειναν έξω” από τα σκαλισμένα πάνελ (συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας, της Νότιας Αφρικής, της Ινδίας, του Καναδά και της Νέας Ζηλανδίας) και ας σκεφτούμε «άλλα μέρη όπου επιβλήθηκε και το βρετανικό ιδεώδες της αρχιτεκτονικής». “.
Κρεμασμένος σε έναν κοντινό τοίχο, ο ινδικής καταγωγής αρχιτέκτονας σχεδιαστής και καλλιτέχνης Arinjoy Sen έχει βρει μια εκθαμβωτική, ψυχεδελική εναλλακτική στην τοιχογραφία του Jarvis. Βάζει μπροστά και στο κέντρο τους ιθαγενείς υπηκόους της αυτοκρατορίας, μετατρέποντάς τους από καταπιεσμένους άγριους στο περιθώριο σε ενεργούς παίκτες σε ένα πολύχρωμο καρναβάλι δημιουργικότητας. Πλαισιωμένο από δέντρα από βιρμανικό τικ και μαόνι της Δυτικής Αφρικής, το σχέδιό του ξεδιπλώνεται ως μια άγρια, λεπτομερής σκηνή που ενσωματώνει πολλές λεπτομέρειες από το περιβάλλον του κτιρίου, σχηματίζοντας ένα καλειδοσκοπικό θέαμα που ακτινοβολεί ηλιόλουστη αισιοδοξία. Η RIBA θα πρέπει να αναθέσει αμέσως μια πλήρη έκδοση αυτού (κατά προτίμηση κεντημένη, όπως η απολαυστική συνεισφορά του Sen στην Μπιενάλε της Βενετίας πέρυσι) για να αντικαταστήσει τη θλιβερή, ρατσιστική τοιχογραφία παρακάτω.
Τέλος, η καλλιτέχνης και συγγραφέας Esi Eshun συνεισφέρει σε μια ποιητική ταινία που συνδυάζει αρχειακές εικόνες με το δικό της στοχαστικό σχολιασμό καθώς περιπλανιέται στο κτίριο. Εξετάζει ορισμένα από τα αποικιακά κτίρια που απεικονίζονται στην αμφιλεγόμενη τοιχογραφία και ξετυλίγει την ιστορία τους σε σχέση με τους αυτόχθονες πληθυσμούς στους οποίους αυτά τα κτίρια «επιβλήθηκαν και αρνήθηκαν ταυτόχρονα». Η ανασυρόμενη οθόνη είναι μια «χαρτογραφία επιθυμίας και απελπισίας», λέει, η οποία, καθώς ανεβαίνει και βυθίζεται στο έδαφος, προκαλεί «αυτοκρατορικές τομές και συνέχειες, χωρίσματα και περιβλήματα».
Η χρονική στιγμή της έκθεσης δεν θα μπορούσε να είναι πιο κατάλληλη. Ξεκινά την εβδομάδα που η Lesley Lokko λαμβάνει το Χρυσό Μετάλλιο RIBA – η πρώτη μαύρη γυναίκα που βραβεύτηκε με το ιερό γκονγκ – και σε μια εποχή που το ινστιτούτο έχει στο τιμόνι τη νεότερη και πρώτη μαύρη γυναίκα πρόεδρό του, τη Νιγηριανή καταγωγή Muyiwa Oki. . Είναι μια στιγμή απολογισμού για το ίδρυμα 190 ετών. Φέτος συμπληρώνονται επίσης 90 χρόνια από την ολοκλήρωση του κτιρίου. Αυτό εγκαινιάζει το κεφαλαιουχικό έργο RIBA για ανακαίνιση και αποκατάσταση, για το οποίο αυτή η έκθεση ελπίζουμε ότι θα προσφέρει χρήσιμη τροφή για σκέψη.
«Αυτό δεν είναι απλώς μια άσκηση θεσμικού αυτομαστίγωσης», λέει ο ιστορικός αρχιτεκτονικής και επικεφαλής του London School of Architecture Neal Shasore, ο οποίος συμβουλεύει το σχέδιο διαχείρισης της διατήρησης. Η έρευνά του στην ιστορία του κτιρίου RIBA οδήγησε το Ινστιτούτο να προσθέσει ερμηνευτικά πάνελ σε μερικά από αυτά τα προβληματικά χαρακτηριστικά και ενέπνευσαν επίσης την προέλευση της νέας έκθεσης. «Αυτές οι προμήθειες είναι σοβαρές, λεπτές απαντήσεις στην πολυπλοκότητα των αποικιακών εμπλοκών του κτιρίου».
Τελικά, θα ήθελε να δει την «εξαιρετικά ρατσιστική» τοιχογραφία του Jarvis να γκρεμίζεται, να προστίθεται στη συλλογή της RIBA, να εμφανίζεται εκεί στο πλαίσιο και να αντικαθίσταται από μια νέα επιτροπή. «Δεν είναι να προσποιηθείς ότι δεν είναι εκεί, ή να ακυρώσεις, ή κάποια από αυτές τις βαρετές φράσεις», λέει. «Μπορείτε να το κάνετε πιο παρόν και να βρείτε ευφάνταστους τρόπους για να ξαναγράψετε μερικές από αυτές τις προβληματικές αφηγήσεις με εντελώς διαφανή τρόπο. Δεν πρόκειται για διαδικασία εξαφάνισης».
Σχεδόν κανείς δεν έχει προσέξει αυτά τα στοιχεία στο κτίριο στο παρελθόν, υποστηρίζει, και αυτή είναι μια ευκαιρία να τα αναδείξουμε και να ανοίξουμε την ευρύτερη συζήτηση. «Από τα Συνομοσπονδιακά μνημεία στις ΗΠΑ μέχρι την εκστρατεία Rhodes Must Fall μέχρι τη στιγμή του Κόλστον στο Μπρίστολ, επιτέλους βλέπουμε αυτές τις πτυχές του δομημένου μας περιβάλλοντος και σκεφτόμαστε πολύ πιο θεμελιωδώς ποια είναι η φύση της αρχιτεκτονικής – και πώς μπορεί μερικές φορές οικειοποιούνται για κακόβουλους σκοπούς».