ΤΥπάρχει μια νέα τάση στον κλάδο της τεχνολογίας: η εισαγωγή «ετικέτες διαφάνειας» με βάση τον θρυλικό πίνακα διατροφικών στοιχείων στις συσκευασίες τροφίμων. Το 2020, η Apple εισήγαγε «ετικέτες απορρήτου» που έχουν σχεδιαστεί για να αποκαλύπτουν πώς οι εφαρμογές χειρίζονται τα δεδομένα των χρηστών. Και αυτό ήταν μόνο η αρχή. Από τις 10 Απριλίου, η FCC θα απαιτήσει από τους παρόχους υπηρεσιών Διαδικτύου να εμφανίζουν ετικέτες «Γεγονότα ευρυζωνικότητας» που θα αναφέρουν λεπτομερώς τις τιμές, τις ταχύτητες και τα ανώτατα όρια δεδομένων. Εν τω μεταξύ, ορισμένοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και αναλυτές του κλάδου έχουν ζητήσει την επισήμανση “AI Nutrition Facts” για να διευκρινιστεί πώς τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης δημιουργούν περιεχόμενο.
Αυτή η βιασύνη να μιμηθεί το Nutrition Facts Panel υπογραμμίζει τη θέση της ετικέτας ως πρότυπο για τη διαφάνεια των καταναλωτών. Αλλά η ιστορία του πώς πέτυχε αυτό το καθεστώς δείχνει τη δύναμη – και τα όρια – της χρήσης τέτοιων ετικετών ως ρυθμιστικό εργαλείο. Μπορούν να ενημερώσουν τους καταναλωτές, αλλά μπορούν επίσης να αποτρέψουν αυστηρότερους κανονισμούς που είναι απαραίτητοι για την επαρκή προστασία του δημόσιου συμφέροντος.
Τις δεκαετίες του 1950 και του 1960, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) συζήτησε τον καλύτερο τρόπο προστασίας των καταναλωτών από την παραπληροφόρηση και τη δημιουργία φόβου στις αγορές υγιεινών τροφίμων. Οι αξιωματούχοι αρχικά αντιτάχθηκαν στη διατροφική σήμανση στα τρόφιμα, θεωρώντας την ως περιττή «κακοφροσύνη» ή ως αρμοδιότητα των επαγγελματιών του ιατρού που θεραπεύουν τους άρρωστους.
Αλλά όλο και περισσότερο, η FDA έπρεπε να εξισορροπήσει το αυξανόμενο νόμιμο ιατρικό ενδιαφέρον για τη χρήση της διατροφής ως προληπτικής λύσης για τη δημόσια υγεία και την άνοδο μιας νέας κουλτούρας αυτοβελτίωσης που έκανε τους Αμερικανούς περισσότερο ευαισθητοποιημένους για την υγεία. Οι αξιωματούχοι του FDA γνώριζαν επίσης ότι η εμπιστοσύνη του κοινού στην ικανότητα της κυβέρνησης να λαμβάνει αποφάσεις για τους καταναλωτές σχετικά με την ιδιωτική τους ζωή μειώνεται μετά από χρόνια σκανδάλων. Αυτό άλλαξε τη σκέψη των υπαλλήλων και άρχισαν να αποδέχονται ότι οι Αμερικανοί είχαν το δικαίωμα – και ίσως ακόμη και την ανάγκη – να αναζητήσουν πληροφορίες υγείας για φαγητό. Έβλεπαν τις ενημερωτικές ετικέτες ως έναν τρόπο για τους καταναλωτές να λαμβάνουν αποφάσεις για τον εαυτό τους με βάση τον δικό τους τρόπο ζωής, χωρίς η FDA να υποστηρίζει τον πατερναλισμό.
Αυτή η νέα προσέγγιση οδήγησε στη δημιουργία ενός συμβουλίου πληροφοριών για τη διατροφή το 1973 για να δώσει κίνητρα στη βιομηχανία τροφίμων να παράγει πιο υγιεινές συσκευασμένες επιλογές. Η προσθήκη της ετικέτας ήταν μόνο εθελοντική, αλλά εάν οι εταιρείες ήθελαν να προωθήσουν ενεργά έναν ισχυρισμό για την υγεία ή τα θρεπτικά συστατικά ενός τροφίμου, έπρεπε να το προσθέσουν στους ισχυρισμούς διαφήμισης ως αποζημίωση.
Διαβάστε περισσότερα: Ο Διευθύνων Σύμβουλος του OpenAI, Sam Altman, καλεί το Κογκρέσο να ρυθμίσει την τεχνητή νοημοσύνη
Ενώ ο βαρετός σχεδιασμός του πίνακα διατροφικών πληροφοριών τράβηξε την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, δεν είχε οπτικό αντίκτυπο. Αν μη τι άλλο, μπορεί να έκανε περισσότερο κακό παρά καλό επειδή άνοιξε το δρόμο στις εταιρείες τροφίμων να διαφημίζουν τα προϊόντα τους με αμφίβολους ισχυρισμούς για οφέλη για την υγεία. Επικεντρώθηκαν στη διατροφή, ενώ απέκρυψαν άλλες πληροφορίες που μπορεί να είναι σημαντικές για τους καταναλωτές για να λάβουν τεκμηριωμένες αποφάσεις, όπως από πού προήλθε ένα τρόφιμο ή αν ήταν επεξεργασμένο.
Αυτή η τάση εντάθηκε στις δεκαετίες του 1970 και του 1980 καθώς οι εταιρείες τροφίμων έθαψαν τους καταναλωτές με διατροφικές πληροφορίες που ήταν δύσκολο να αποκρυπτογραφηθούν. Το 1989, ο υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών των ΗΠΑ Λούις Β. Σάλιβαν παραδέχτηκε ότι «οι καταναλωτές πρέπει να είναι γλωσσολόγοι, επιστήμονες και αναγνώστες του μυαλού για να κατανοήσουν πολλές από τις ετικέτες που βλέπουν».
Οι συγκεχυμένες ετικέτες οδήγησαν σε αυξανόμενες εκκλήσεις προς τον FDA να ενημερώσει τους κανονισμούς για τη διατροφική επισήμανση. Το 1990, το Κογκρέσο ψήφισε τον Νόμο περί Διατροφικής Σήμανσης και Εκπαίδευσης, ο οποίος εν τέλει όριζε ότι ο FDA θα αναπτύξει ομοιόμορφη διατροφική σήμανση για όλα τα συσκευασμένα τρόφιμα. Σε μια περίοδο τριών ετών, ο οργανισμός διεξήγαγε εκτεταμένη έρευνα καταναλωτών και ενημέρωση των ενδιαφερομένων τόσο στη βιομηχανία τροφίμων όσο και στις σχετικές ομάδες συμφερόντων καταναλωτών και υγείας.
Σε αντίθεση με το 1973, αυτή τη φορά οι υπεύθυνοι επικεντρώθηκαν επίσης στον σχεδιασμό της ετικέτας. Προσέλαβαν την Greenfield Belser Ltd., μια νομική εταιρεία επωνυμίας με επικεφαλής τον γραφίστα Burkey Belser. Σύμφωνα με τον Belser, ο Επίτροπος της FDA, Ντέιβιντ Κέσλερ, ζήτησε τη βοήθεια της εταιρείας του φοβούμενος ότι η νέα ετικέτα «δεν θα έμοιαζε διαφορετικά» και κανείς δεν θα «ήξερε ότι κάναμε τίποτα απολύτως».
Ο Belser, συνεργαζόμενος με συναδέλφους και ειδικούς σε θέματα πολιτικής, άρχισε να επαναδιαμορφώνει τη διάταξη και τα οπτικά στοιχεία της ετικέτας για να δώσει σχήμα στο εμβληματικό πλέον σχέδιο της. Εισήγαγαν υποομάδες με εσοχές και γραμμές μαλλιών για καλύτερη αναγνωσιμότητα. Χρησιμοποίησαν τη γραμματοσειρά Helvetica επειδή χρησιμοποιήθηκε ευρέως, αλλά και επειδή ήταν ευανάγνωστη. Το πιο σημαντικό, έδωσαν στο πάνελ έναν τολμηρό τίτλο «Διατροφικά στοιχεία», ασπρόμαυρο κείμενο και έβαλαν έναν κανόνα ενός σημείου γύρω από την ετικέτα. Όλα αυτά τα μέτρα είχαν ως στόχο να προσδιορίσουν με σαφήνεια την ετικέτα ως μοναδικό στοιχείο της συσκευασίας των τροφίμων.
Σε μια συνέντευξη, ο Belser υποστήριξε ότι το μαύρο κουτί γύρω από την ετικέτα σηματοδοτούσε ότι «δεν επιτρεπόταν στους κατασκευαστές να καταπατήσουν δημόσια περιουσία». Ο τολμηρός τίτλος βοήθησε να μετατραπεί το Nutrition Facts σε «κυβερνητικό εμπορικό σήμα». Στην πραγματικότητα, μόλις λίγα χρόνια αργότερα, η FDA προσέλαβε την Belser για να «επεκτείνει τη μάρκα» και να δημιουργήσει μια παρόμοια ετικέτα «Στοιχεία φαρμάκων» για τη συσκευασία φαρμάκων.
Ο FDA ξεκίνησε μια εκστρατεία δημοσίων σχέσεων πολλών εκατομμυρίων δολαρίων για την εισαγωγή της διατροφικής επισήμανσης. Αυτά περιελάμβαναν τηλεοπτικές διαφημίσεις με διασημότητες – όπως ο αστέρας του μπέιζμπολ Ρότζερ Κλέμενς και ο αγαπημένος πίθηκος κινουμένων σχεδίων των παιδιών, Curious George – εκπαιδευτικό υλικό που διανεμήθηκε σε σχολεία και ιατρεία σε όλη τη χώρα, και εμφανίσεις από την ηγεσία του FDA σε τηλεοπτικές εκπομπές. Επαίνεσαν την ικανότητα της ετικέτας να βοηθά τους Αμερικανούς να κάνουν πιο υγιεινές επιλογές, να ζήσουν μεγαλύτερη και καλύτερη ζωή και, ως εκ τούτου, να μειώσουν το κόστος υγειονομικής περίθαλψης.
Η ετικέτα αποδείχθηκε τεράστια επιτυχία τόσο στους καταναλωτές όσο και στους κριτικούς. Το 1996, ο κριτικός σχεδιασμού Massimo Vignelli το γιόρτασε ως έναν θρίαμβο της κοινωνικά υπεύθυνης «αρχιτεκτονικής της πληροφορίας» που συνδύαζε τέλεια τη μορφή και τη λειτουργία. Η σαφής διάταξή του με αντικειμενικές πληροφορίες έρχεται σε αντίθεση με τη μεγαλοπρέπεια και την αυθάδεια της πολύχρωμης, προκατειλημμένης διαφήμισης τροφίμων.
Η ετικέτα φαινόταν τέλεια λύση. Επέτρεψε στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να ωθήσουν τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις να επιτύχουν τους στόχους τους, αντί να υιοθετήσουν αυτό που ο νομικός μελετητής Cass Sunstein – οπαδός αυτής της νέας προσέγγισης – αποκάλεσε άκαμπτα μέτρα «εντολής και ελέγχου». Το κοινό και τα μέσα ενημέρωσης επαίνεσαν την απλότητα και τη σαφήνειά του και οι κατασκευαστές τροφίμων προσπάθησαν να αναδιατυπώσουν τα προϊόντα τους για να βελτιώσουν τα διατροφικά προφίλ.
Όμως τα τελευταία 30 χρόνια, η κρίση δημόσιας υγείας στην Αμερική έχει επιδεινωθεί μόνο καθώς η παχυσαρκία, οι καρδιακές παθήσεις και άλλες ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή συνεχίζουν να αυξάνονται ανεξέλεγκτα. Ενώ η ετικέτα διατροφικών πληροφοριών ήταν καλοπροαίρετη, αποδείχθηκε ότι δεν ήταν πανάκεια.
Ένα πρόβλημα ήταν η αναζωπύρωση των εμπορικών μηνυμάτων που διαστρεβλώνουν τις διατροφικές πληροφορίες μέσω έξυπνου μάρκετινγκ. Καθώς η εκστρατεία δημόσιας εκπαίδευσης γύρω από τη νέα ετικέτα έφτασε στο τέλος της, οι ισχυρισμοί διαφήμισης σχετικά με την υγεία των εταιρειών τροφίμων σχετικά με διατροφικές πληροφορίες κάλυπταν το κενό, ξεπερνώντας εύκολα τα μηνύματα δημόσιας υγείας. Το πιο ξεκάθαρο παράδειγμα αυτού ήταν η επισήμανση στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας, η οποία σχεδιάστηκε από κατασκευαστές και εμπόρους λιανικής για να τονίζει συγκεκριμένες διατροφικές πληροφορίες για ένα προϊόν, συχνά αφαιρώντας το από το πλαίσιο για να κάνει ένα τρόφιμο να φαίνεται πιο υγιεινό από ό,τι ήταν.
Διαβάστε περισσότερα: Πώς εξελίσσεται η διατροφική εκπαίδευση για τους γιατρούς
Οι καταναλωτές υποφέρουν από κοινές προκαταλήψεις – κυρίως την τάση να αγοράζουν το ίδιο φαγητό ξανά και ξανά χωρίς να συνειδητοποιούν ότι έχει αλλάξει ή έχει γίνει λιγότερο υγιεινό – και δυσκολεύτηκαν επίσης να ερμηνεύσουν ολιστικά τις ετικέτες για να λάβουν μια απόφαση εν μέσω κατακλυσμού πληροφοριών για τη δημιουργία ισορροπημένη διατροφή. Επιπλέον, η απεικόνιση της διατροφικής υγείας ως ατομικής «επιλογής» αγνόησε βαθύτερα εμπόδια στην υγιεινή διατροφή, όπως «επιδόρπια φαγητού» όπου ήταν αδύνατο να ληφθούν φρέσκα φρούτα και λαχανικά ή οι περιορισμοί που θέτει η φτώχεια στις διατροφικές επιλογές των ανθρώπων. Παρ’ όλη τη σχεδιαστική του ικανότητα, το Nutrition Facts αγκάλιασε την ιδεολογία της ενδυνάμωσης των καταναλωτών και δεν ήταν σε θέση να αντιμετωπίσει τα συστημικά μειονεκτήματα.
Τελικά, ο μεγαλύτερος αντίκτυπος της ετικέτας μπορεί να ήταν στην ενθάρρυνση των εταιρειών τροφίμων να μειώσουν τα ανθυγιεινά θρεπτικά συστατικά όπως τα κορεσμένα λίπη και το νάτριο και να προωθήσουν πιο υγιεινά θρεπτικά συστατικά όπως οι φυτικές ίνες και οι πρωτεΐνες, που κεντρίζονται από την προσοχή των καταναλωτών. Ωστόσο, αυτό είχε ελάχιστη σχέση με το έλλειμμα γνώσης που επινοήθηκε για να αντιμετωπίσει η ετικέτα και συχνά οι κατασκευαστές απλώς αντικατέστησαν ένα ανθυγιεινό συστατικό με ένα άλλο.
Αυτή η μικτή κληρονομιά προσφέρει μαθήματα, καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εξετάζουν τώρα βελτιώσεις διαφάνειας για τεχνολογίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη, το διαδικτυακό απόρρητο και η ευρυζωνικότητα.
Ο απλός σχεδιασμός και η προσβάσιμη αποκάλυψη πληροφοριών έχουν αναμφισβήτητη αξία και πολιτική απήχηση. Μπορούν να αυξήσουν τη λογοδοσία του κλάδου και να δημιουργήσουν πίεση για ενσωμάτωση των δημοσίων αξιών στις επιλογές της αγοράς. Ωστόσο, οι ετικέτες από μόνες τους δεν αρκούν για την επίλυση σύνθετων κοινωνικών προβλημάτων. Η ατομικιστική τους ηθική «ενδυνάμωσης» αγνοεί τα κοινωνικοοικονομικά εμπόδια εισόδου. Και ο «διαισθητικός» σχεδιασμός τους συχνά κρύβει πολύπλοκες αποχρώσεις του συμφραζομένου.
Το πιο κρίσιμο είναι ότι υπάρχει πραγματικός κίνδυνος η αποκάλυψη πληροφοριών να οδηγήσει στην αποτροπή βαθύτερων, αυστηρότερων ρυθμίσεων που μπορεί να δικαιολογούνται. Όπως έχει παρατηρήσει ο μελετητής των μέσων ενημέρωσης Michael Schudson, «επιτρέπει στην κυβέρνηση να έχει τη λιγότερη δυνατή παρέμβαση σε ένα κοινωνικό πρόβλημα».
Ωστόσο, πριν επιλέξουν αυτήν την επιλογή, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να αξιολογήσουν εάν μια τέτοια επισήμανση είναι σε θέση να αντιμετωπίσει βασικές ανησυχίες του κοινού, από την αλγοριθμική μεροληψία έως την εμπορευματοποίηση δεδομένων έως την προσιτή πρόσβαση στο Διαδίκτυο. Εάν όχι, μπορεί να απαιτηθεί μεγαλύτερη ρυθμιστική εποπτεία, με την επισήμανση να παίζει περισσότερο εκπαιδευτικό ρόλο υποστήριξης παρά μια αυτόνομη λύση.
Η εκπαίδευση των καταναλωτών απλά δεν μπορεί να αντικαταστήσει το ερώτημα εάν ορισμένες πρακτικές του κλάδου θα πρέπει να επιτρέπονται καθόλου. Αυτό είναι το μάθημα της πιο διάσημης ετικέτας πληροφοριών μας.
Ο Xaq Fröhlich είναι αναπληρωτής καθηγητής της ιστορίας της τεχνολογίας στο Πανεπιστήμιο Auburn και συγγραφέας του From Label to Table: Regulating Food in America in the Information Age.
Το Made by History οδηγεί τους αναγνώστες πέρα από τα πρωτοσέλιδα με άρθρα που γράφτηκαν και επιμελήθηκαν επαγγελματίες ιστορικοί. Μάθετε περισσότερα για το Made by History στο TIME εδώ. Οι απόψεις που εκφράζονται δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις των συντακτών του TIME.