Η εντεινόμενη αντιπαλότητα μεταξύ των δύο ισχυρότερων χωρών του κόσμου, η οποία έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο τα τελευταία χρόνια, έχει επεκταθεί πλέον πέρα από το γήινο επίπεδο και στα ουράνια βασίλεια.
Καθώς η Κίνα εμπλέκεται βαθιά σε στρατηγικό ανταγωνισμό με τις Ηνωμένες Πολιτείες – ενώ τείνει επίσης προς ξεκάθαρες εχθροπραξίες με άλλους γείτονες στην περιοχή – οι ανησυχίες της Ουάσιγκτον για τον ρυθμό της προόδου της στο διάστημα γίνονται όλο και πιο έντονες.
Το Πεκίνο δεν έχει κρύψει τις φιλοδοξίες του και μια σειρά από επιτυχημένες πρόσφατες διαστημικές αποστολές έδειξαν ότι η ρητορική της κυβέρνησης υποστηρίζεται από τεχνολογικές εξελίξεις.
Σχετίζεται με: «Είμαστε σε διαστημική κούρσα»: Η NASA κηρύσσει τον κώδωνα του κινδύνου για τα κινεζικά σχέδια φεγγαριών
Την Παρασκευή, η Κίνα εκτόξευσε ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο σε μια περιοδεία στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού. Πρόκειται για μια τεχνικά απαιτητική αποστολή που θα ανοίξει το δρόμο για μια πρώτη κινεζική προσγείωση με πλήρωμα και μια βάση στον σεληνιακό νότιο πόλο. Ο στόχος του Chang’e-6 είναι να φέρει πίσω δείγματα από την πλευρά του φεγγαριού που είναι μόνιμα στραμμένη μακριά από τη Γη.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα είδαμε την εκτόξευση του Shenzhou-18, της τελευταίας επανδρωμένης αποστολής του Πεκίνου στον διαστημικό σταθμό Tiangong, που αναπτύχθηκε μετά τον αποκλεισμό της Κίνας από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εκτός από τους τρεις ταϊκοναύτες, το πλήρωμα περιελάμβανε και ένα ζωντανό ψάρι, το οποίο αναφέρεται ως το «τέταρτο μέλος του πληρώματος». Το ζέβρα είναι μέρος ενός πειράματος που σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τη βιωσιμότητα ενός μεγάλου κλειστού οικοσυστήματος ψαριών και φυκιών για να επιτρέψει στους ανθρώπους να ζήσουν περισσότερο στο διάστημα.
Αλλά η συλλογή σεληνιακών δειγμάτων και η βιωσιμότητα των ψαριών ζέβρα δεν είναι το μόνο επίκεντρο του διαστημικού τομέα της Κίνας.
Ο ρυθμός των φιλοδοξιών της Κίνας έχει εγείρει ανησυχίες από τον κύριο αντίπαλο της κυβέρνησης, τις Ηνωμένες Πολιτείες, σχετικά με τις γεωπολιτικές προθέσεις του Πεκίνου εν μέσω αυτού που ο επικεφαλής της NASA αποκάλεσε νέα «διαστημική κούρσα».
Την περασμένη εβδομάδα, ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ και η Κίνα ήταν «στην πραγματικότητα σε μια κούρσα» για να επιστρέψουν στη Σελήνη και φοβόταν ότι η Κίνα επιδιώκει να διεκδικήσει εδαφικές διεκδικήσεις.
«Πιστεύουμε ότι μεγάλο μέρος του λεγόμενου πολιτικού διαστημικού τους προγράμματος είναι ένα στρατιωτικό πρόγραμμα», είπε στους αμερικανούς νομοθέτες.
Υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την ανάπτυξη από την Κίνα όπλων διαστημικής άμυνας, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων που μπορούν να στοχεύουν δορυφόρους και διαστημικών σκαφών που μπορούν να βγάλουν δορυφόρους από την τροχιά.
«Σε γεωπολιτικό επίπεδο, οι διαστημικές φιλοδοξίες της Κίνας εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις διαστημικές της ικανότητες για να προωθήσει τα περιφερειακά και εγχώρια πολιτικά και στρατιωτικά της συμφέροντα», λέει ο Δρ. Svetla Ben-Itzhak, αναπληρώτρια διευθύντρια του προγράμματος West Space Scholars στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins.
Ο στρατηγός Στίβεν Γουάιτινγκ της Διοίκησης Διαστήματος των ΗΠΑ είπε στους δημοσιογράφους την περασμένη εβδομάδα ότι οι προόδους της Κίνας ήταν “αιτία ανησυχίας”, σημειώνοντας ότι ο αριθμός των κατασκοπευτικών δορυφόρων σε τροχιά τριπλασιάστηκε τα τελευταία έξι χρόνια.
«Είναι η άγρια, άγρια Δύση».
Οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται πράγματι σε μια κούρσα, λέει ο καθηγητής Kazuto Suzuki της Μεταπτυχιακής Σχολής Δημόσιας Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο, αλλά δεν πρόκειται απλώς για το περπάτημα στο φεγγάρι, όπως συνέβαινε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Μάλλον, πρόκειται για την εύρεση και τον έλεγχο πόρων όπως το νερό.
«Είναι ένας αγώνας για να δούμε ποιος έχει τις καλύτερες τεχνικές δεξιότητες. Η Κίνα πλησιάζει γρήγορα. Ο ρυθμός της κινεζικής τεχνολογικής ανάπτυξης είναι το απειλητικό στοιχείο [to the US],” αυτος λεει.
Η Suzuki λέει ότι οι διεθνείς συμφωνίες δεν επιτρέπουν την εθνική ιδιοποίηση πόρων στο φεγγάρι, αλλά στην πραγματικότητα «είναι η άγρια, άγρια Δύση».
«Γενικά, η Κίνα θέλει να είναι πρώτη ώστε να έχει το δικαίωμα να κυριαρχεί και να μονοπωλεί τους πόρους. Εάν έχετε τους πόρους, έχετε ένα τεράστιο πλεονέκτημα στο μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος».
Οι ΗΠΑ και η Κίνα ηγούνται της ανάπτυξης ξεχωριστών προγραμμάτων σεληνιακού διαστημικού σταθμού. Το πρόγραμμα Artemis υπό την ηγεσία των ΗΠΑ περιλαμβάνει σχέδια για μια «Σεληνιακή πύλη», έναν σταθμό που περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι και χρησιμεύει ως κέντρο επικοινωνίας και διαμονής για αστροναύτες, καθώς και ως επιστημονικό εργαστήριο.
Οι Αμερικανοί, ωστόσο, «δεν ενδιαφέρονται τόσο να κατέχουν το φεγγάρι επειδή έχουν πάει εκεί», λέει η Suzuki.
«Ξέρουν ότι δεν είναι πραγματικά κατοικήσιμο μέρος, ενδιαφέρονται περισσότερο για τον Άρη. Έτσι, για αυτούς, το Lunar Gateway είναι ένα είδος βενζινάδικου για το ταξίδι στον Άρη.
Αντίθετα, το 2021, η Κίνα και η Ρωσία ανακοίνωσαν κοινά σχέδια για την κατασκευή ενός κοινού ερευνητικού σταθμού στη σεληνιακή επιφάνεια. Ο International Lunar Research Station (ILRS) είναι ανοιχτός σε όλα τα ενδιαφερόμενα διεθνή μέρη, ανέφερε. Ωστόσο, οι ΗΠΑ είναι απίθανο να είναι ένα από αυτά, δεδομένου των κακών σχέσεών τους τόσο με την Κίνα όσο και με τη Ρωσία.
Η Suzuki λέει ότι ο σταθμός Κίνας-Ρωσίας «προορίζεται να εξυπηρετήσει όπως ο ερευνητικός σταθμός στην Ανταρκτική», κάτι που είναι σύμφωνο με τους κανόνες των διεθνών διαστημικών συνθηκών. «Αλλά αν αποδειχθεί ότι είναι ένας ραδιοτηλεοπτικός φορέας που θεμελιώνει τις εδαφικές του διεκδικήσεις, τότε αυτό είναι αντίθετο με τους κανόνες».
Οι ΗΠΑ συσπειρώνουν συμμάχους για να εξασφαλίσουν ότι η Κίνα δεν θα κερδίσει τον διαστημικό αγώνα. Νωρίτερα αυτό το μήνα, λίγο μετά την ανακοίνωση της Κίνας την πρόθεσή της να βάλει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και ο Ιάπωνας ομόλογός του Φούμιο Κισίντα υποσχέθηκαν να στείλουν έναν αστροναύτη από την Ιαπωνία – τον ιστορικό αντίπαλο της Κίνας – το 2028 Στείλτε τις αποστολές Artemis της NASA στο φεγγάρι και πάλι το 2032.
Αλλά και η Κίνα συγκεντρώνει συμμάχους. Έχει συνεργασίες ή οικονομικά συμφέροντα σε έργα σε όλη τη Μέση Ανατολή και τη Λατινική Αμερική, καθώς και περίπου δώδεκα διεθνή μέλη για το ILRS της.
Ωστόσο, ο Ben-Itzhak σημειώνει ότι υπάρχουν ορισμένες επικαλυπτόμενες συνδρομές. Επιπλέον, «κανένα από τα δύο μπλοκ δεν έχει υιοθετήσει ακόμη πρακτικές αποκλεισμού, κάτι που είναι πολλά υποσχόμενο».
Ο Ben-Itzhak λέει ότι οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται πράγματι σε μια κούρσα, αλλά ο όρος δεν αποτυπώνει πλήρως «την περίπλοκη, διαφοροποιημένη δυναμική που εκτυλίσσεται αυτή τη στιγμή στο διάστημα, δεδομένου του διαφορετικού και αυξανόμενου αριθμού παραγόντων και πρωτοβουλιών, και δεν είναι σαφές τι συμβαίνει «Ο τελικός στόχος».
«Η πραγματική πρόκληση στο διάστημα δεν είναι απλώς να φτάσεις σε ένα ορόσημο, όπως η φύτευση σημαιών ή η συλλογή βράχων. Πρόκειται για την οικοδόμηση μιας βιώσιμης, ανθεκτικής παρουσίας σε ένα απίστευτα απαιτητικό περιβάλλον. Αυτό είναι ένα τεστ ενάντια στις δικές μας ικανότητες».
Πρόσθετη έρευνα από τον Chi Hui Lin