Όταν δεκάδες, ίσως εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι – εντάξει, πολλοί από αυτούς ήρθαν από την Κίνα ελπίζοντας σε ένα θαύμα – συντονίζονται χωρίς ανάσα για να δουν τι συμβαίνει μεταξύ Τατζικιστάν και Λιβάνου και δουν κάτι ιστορικό, σπαραχτικό και απλά δραματικό, τότε ξέρετε Ξέρετε ότι κάτι πάει καλά. Κανείς δεν ξέρει τι θα συμβεί σε αυτό το άγριο, συναρπαστικό και δραματικό Κύπελλο Ασίας. Ήταν ήδη συγκινητικό – ο μεταφραστής της Συρίας απέτυχε αφού ο προπονητής Héctor Cúper εξασφάλισε μια θέση στον δεύτερο γύρο για πρώτη φορά – και η φάση των ομίλων θα πέσει ως η καλύτερη που έχει δώσει το τουρνουά εδώ και πολύ καιρό. Μόνο οκτώ από τις 24 ομάδες πήγαν σπίτι τους, αλλά όλες έκαναν το καθήκον τους.
Κάποιοι το έκαναν αυτό όντας ιστορικά κακοί. Η Κίνα δεν πέτυχε καν γκολ, αλλά φαινόταν σαν να λειτουργούσε το προφανές της σχέδιο να περάσει με τρεις ισοπαλίες. Μετά από δύο βαθμούς από τους δύο πρώτους αγώνες, συντρίφθηκαν από τον Hassan al-Haydos του Κατάρ, έναν απόλυτο εντυπωσιακό. Το Team Dragon επέστρεψε στο σπίτι με ένα μείγμα περιφρόνησης και απάθειας. Ήλπιζαν ότι το Τατζικιστάν και ο Λίβανος θα είχαν ένα ισόποσο αποτέλεσμα, αλλά υπήρχαν τρία υπέροχα γκολ σε αυτό το παιχνίδι, με τους Κεντρικούς Ασιάτες να σκοράρουν στις καθυστερήσεις για να περάσουν στον δεύτερο γύρο για πρώτη φορά, τερματίζοντας μια απελπισμένη και κατεστραμμένη ομάδα που κατέστρεψε τον Λίβανο. εμποδίστηκε να πετύχει το ίδιο.
Τα δεινά της Κίνας προστέθηκαν σε αυτά στην Ανατολική Ασία. Καθώς η πολιτική και οικονομική δύναμη μετατοπιζόταν προς τα δυτικά σε ολόκληρη την ήπειρο τα τελευταία χρόνια, πιστευόταν ότι το μεγάλο ποδοσφαιρικό ταλέντο κατοικούσε στη χώρα του ανατέλλοντος ηλίου και της πρωινής ηρεμίας. Αυτό ισχύει ακόμα, αλλά η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, που ήταν ξεκάθαρα φαβορί από την αρχή, δυσκολεύονται.
Μάλιστα, φαινόταν ότι η αναμενόμενη συνάντηση των δύο, που ήταν προγραμματισμένη για τον τελικό, θα γινόταν στον δεύτερο γύρο. Η ήττα της Ιαπωνίας από το Ιράκ, όπου τα αμυντικά προβλήματα και τα λάθη στους τερματοφύλακες που εμφανίστηκαν στην εναρκτήρια νίκη με 4-2 επί του Βιετνάμ τιμωρήθηκαν από μια ταλαντούχα και αποφασιστική ομάδα του Ιράκ, τερμάτισε ένα σερί 11 νικών. Ο τερματοφύλακας μεικτών αγώνων της Ιαπωνίας Zion Suzuki ανέφερε ρατσιστικές προσβολές από οπαδούς στην πατρίδα του. Οι Μπλε Σαμουράι τερμάτισαν δεύτεροι στον Όμιλο Δ και περίμεναν τους Κορεάτες να κερδίσουν τον όμιλό τους και να κλείσουν το μεγαλύτερο παιχνίδι στο ασιατικό ποδόσφαιρο.
Στο τέλος, η Κορέα δεν τα κατάφερε, σχεδόν τερμάτισε τρίτη στον Όμιλο Ε πριν τερματίσει δεύτερη πίσω από το Μπαχρέιν. Ισοπαλίασαν 2-2 με την Ιορδανία χάρη σε ένα αυτογκόλ τελευταίας αναπνοής, αλλά δεν έχει σημασία, το τελευταίο τους παιχνίδι ήταν κόντρα στην κατώτερη Μαλαισία, η οποία δεν κατάφερε να σκοράρει στους δύο πρώτους αγώνες της και δεν έχει κερδίσει κανένα παιχνίδι σε αυτό το στάδιο από το 1980. . Όμως, αφού έπεσαν πίσω, οι Νοτιοανατολικοί Ασιάτες πέτυχαν δύο γκολ διαδοχικά για να προηγηθούν με 2-1 στο δεύτερο ημίχρονο. Ο προπονητής της Νότιας Κορέας Jurgen Klinsmann δεν εντυπωσιάστηκε από τότε που έφτασε στη Σεούλ πριν από σχεδόν ένα χρόνο -ούτε φαινόταν ιδιαίτερα ενδιαφέρον- αλλά μια ήττα από μια ομάδα που κατατάσσεται 107 θέσεις πίσω από την ομάδα του στην 130η θέση θα ήταν μεγάλη και για τους προπονητές και για τους προπονητές. Ταπείνωση ήταν παίκτης. Ο Lee Kang-in επενέβη ξανά με ένα θεαματικό φάουλ και στη συνέχεια ο Son Heung-min σκόραρε πέναλτι, αλλά η Μαλαισία, με επικεφαλής τον Κορεάτη προπονητή Kim Pan-gon, ισοφάρισε στο 105ο λεπτό για το περίφημο 3-3.
Αυτό σήμαινε ότι ο Κλίνσμαν θα αντιμετωπίσει τον Ρομπέρτο Μαντσίνι και τη Σαουδική Αραβία την Τρίτη. Ο Ιταλός αρχικά υποστήριξε ότι τρεις κανονικοί παίκτες ήθελαν να επιλέξουν τα παιχνίδια τους και τους άφησε εκτός αποστολής. Τα μαχαίρια ακονίστηκαν μετά από 78 λεπτά στο εναρκτήριο παιχνίδι με το Ομάν, αλλά στη συνέχεια ήρθε η ισοφάριση και το νικητήριο γκολ στο 96ο λεπτό, και από τότε τα πράγματα έχουν ηρεμήσει. Η Σαουδική Αραβία και η Νότια Κορέα είναι η πρώτη συνάντηση των παραδοσιακών ηπειρωτικών δυνάμεων του τουρνουά, και ενώ η πρώτη θα ήταν ξεκάθαρα φαβορί πριν από δύο εβδομάδες δεδομένης της μορφής της και της μεγάλης και φωνητικής βάσης θαυμαστών της Σαουδικής Αραβίας, είναι το παιχνίδι του καθενός.
Ο Shin Tae-yong, ένας πρώην Κορεάτης προπονητής, οδήγησε την Ινδονησία στον δεύτερο γύρο για πρώτη φορά χάρη σε μια σκληρή νίκη επί του αντιπάλου της περιοχής του Βιετνάμ, ο οποίος απογοήτευσε υπό τον Philippe Troussier και πήγε νωρίς στην πατρίδα του ως ο τελευταίος του Ομίλου D. Ήταν η ανταμοιβή του Shin για την πίστη του στη νεολαία και τους πολιτογραφημένους παίκτες, μια πολιτική που είχε επικριθεί από ορισμένους στο σπίτι. Από το κουαρτέτο της Νοτιοανατολικής Ασίας του τουρνουά, η Ταϊλάνδη τερμάτισε επίσης δεύτερη στον Όμιλο F πίσω από τη Σαουδική Αραβία.
Υπήρχε μεγάλη χαρά στην Κεντρική Ασία καθώς το Τατζικιστάν κατάφερε να προοδεύσει υπό την ηγεσία του πληθωρικού Γερμανού προπονητή Petar Segrt. Μια σύγκρουση του δεύτερου γύρου εναντίον μιας ομάδας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων που απέτυχε να εντυπωσιάσει μπορεί να κερδίσει. Το Ουζμπεκιστάν μάλλον θα έπρεπε να είχε κερδίσει και τα τρία παιχνίδια, αλλά κατέληξε με ισοπαλία κόντρα στην Αυστραλία – η οποία προχώρησε σχετικά απαρατήρητη, κάτι που δεν είναι κακό δεδομένων των προβλημάτων τους με την Κορέα και την Ιαπωνία. Οι τραυματισμοί μπορεί να κοστίσουν στο Ουζμπεκιστάν, αλλά λαμβάνοντας υπόψη πόσο ανοιχτά είναι όλα, ποιος ξέρει; Το Κιργιστάν είχε καλή εμφάνιση στο ντεμπούτο του το 2019, αλλά υπέστη τρεις ήττες αυτή τη φορά. Η Ινδία επίσης απογοητευμένη χωρίς γκολ και τρεις ήττες.
Μέχρι στιγμής, η Δύση έχει τις καλύτερες επιδόσεις: Κατάρ, Ιράν και Ιράκ κέρδισαν και τα τρία παιχνίδια των ομίλων. Το Κατάρ, οι γηπεδούχοι, δεν δέχτηκαν γκολ και φαίνονταν πολύ ομαλά. Ο Akram Afif επέστρεψε στα επίπεδα του 2019 καθώς βοήθησε τους Maroons να αποκτήσουν έναν εντυπωσιακό τίτλο. Οι δαίμονες του 2022 καταστρέφονται με κάθε παιχνίδι. Οι Ιρανοί οπαδοί δεν ήταν πολύ πρόθυμοι για τον προπονητή τους, Amir Ghalenoei, ακόμη και πριν ζητήσει να είναι πιο καλοί, αλλά ο επιθετικός Mehdi Taremi θα μπορούσε να είναι ο άνθρωπος που θα οδηγήσει την ομάδα στη γραμμή του τερματισμού. Το Ιράκ έκανε εξαιρετική εμφάνιση, έδωσε στην Ιαπωνία ένα πραγματικό μάθημα και έφερε αναμνήσεις από τον θρίαμβο του 2007.
Το Μπαχρέιν, που ήταν στην κορυφή του ομίλου τους πριν από τη Νότια Κορέα, και η Ιορδανία φάνηκαν επίσης καλά. Η Παλαιστίνη έγινε πρωτοσέλιδο μόνο με την παρουσία της και στη συνέχεια ενθουσίασε τους πάντες κερδίζοντας το πρώτο τους παιχνίδι και μετά προκρίνοντας στον επόμενο γύρο. Το Ομάν δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες -μόλις δύο βαθμούς από μια ομάδα που έδειξε υποσχόμενη- ενώ ο Λίβανος πάλεψε σκληρά, θα μπορούσε εύκολα να είχε προχωρήσει αλλά απλώς του έλειπε η ποιότητα.
Συνέβαλαν ακόμα σε μια συναρπαστική φάση ομίλων και αν όλα συνεχίσουν έτσι, αυτό θα μπορούσε να είναι το καλύτερο Ασιατικό Κύπελλο μέχρι σήμερα.