Πόσο μακριά θα φτάνατε –και πόσο καιρό θα σας έπαιρνε– για να σταματήσετε τις πτήσεις και να ενστερνιστείτε πλήρως την ιδέα του αργού ταξιδιού; Στην περίπτωσή μου ήταν 3.167 μίλια σε τρεις εβδομάδες. Για σχεδόν μια δεκαετία, ήθελα να κάνω ένα οδικό ταξίδι στην Κροατία και να ωφελήσω από τον ίδιο τον προορισμό, αντί να κάνω αγώνες μαραθωνίου στον αυτοκινητόδρομο, ήταν να επιβραδύνω και να βλέπω νέα πράγματα.
Φαινόταν σαν να είχαμε μόλις φύγει από το Le Shuttle (το όνομα Eurotunnel επανήλθε την περασμένη άνοιξη) όταν ο σύζυγός μου και εγώ φύγαμε από τη Γαλλία και οδηγήσαμε κατά μήκος των ανώμαλων αυτοκινητοδρόμων του Βελγίου. Μετά από έξι ώρες οδήγησης, η παλαιότερη πόλη της Γερμανίας, η Τρίερ, έκανε μια ευχάριστη στάση, ενώ η ανακατασκευασμένη κύρια γοτθική αγορά λουζόταν στον αργά το απόγευμα ήλιο. Στο καλοκαιρινό pop-up bar, έμαθα ότι η περιοχή κρασιού του Μοζέλα παράγει μερικά πολύ πόσιμα ροζέ κρασιά.
Η Γερμανία αποδείχθηκε ότι ήταν ένα από εκείνα τα μέρη όπου δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι πράγματα στο μυαλό μου που ήθελα να επιστρέψω και να εξερευνήσω. και η νύχτα που περάσαμε στο Μόναχο με έκανε να αναρωτιέμαι γιατί δεν είχα ξαναπάει εκεί. Δεν υπήρχε μόνο η όμορφη Marienplatz και το νεογοτθικό νέο δημαρχείο της. Τα παντοπωλεία και οι πάγκοι στο Viktualienmarkt με έκαναν πραγματικά να πεινάω.
Αντί να μείνουμε στην παλιά πόλη, επιλέξαμε ένα ξενοδοχείο στο Werksviertel, λίγες στάσεις με τον S-Bahn. Αυτή η πρώην βιομηχανική περιοχή είναι τώρα γεμάτη με κοντέινερ μπαρ, κομψά ξενοδοχεία (συμπεριλαμβανομένου του δικού μας, του Adina, που έχει μια φανταστική βεράντα στον τελευταίο όροφο), αίθουσες συναυλιών και μια τεράστια ρόδα.
Μια άλλη υπέροχη έκπληξη – η πρώτη από τις πολλές την επόμενη μέρα – ήταν η λίμνη Chiemsee, της οποίας τα νερά εντοπίσαμε από τον αυτοκινητόδρομο προς την Αυστρία. Η μεγαλύτερη λίμνη της Βαυαρίας με πλησίασε. «Πώς στο καλό δεν έχω ακούσει ποτέ για αυτό το μέρος και μπορώ να επιστρέψω;»
Στο Ούντινε είδαμε μια πόλη της Αναγέννησης να ξυπνάει από τον απογευματινό της λήθαργο και να ζωντανεύει με τη βραδινή παστεγιάτα
Η άφιξή μας στην έντονη περιοχή Friuli-Venezia Giulia της Ιταλίας συνέπεσε καλά με το μεσημεριανό γεύμα. Αποφασισμένοι να αποφύγουμε ένα τρομερό γεύμα στον αυτοκινητόδρομο, βρήκαμε ένα εστιατόριο στο μικροσκοπικό Tarvisio που σέρβιρε πίτσες με τοπικό ζαμπόν San Daniele. Αργότερα στο Ούντινε είδαμε μια όμορφη αναγεννησιακή πόλη να ξυπνάει από τον απογευματινό της ύπνο και να ζωντανεύει το βράδυ passeggiata. Ένα aperitivo στην Piazza Giacomo Matteotti, μια βόλτα κάτω από τις κιονοστοιχίες της Piazza della Libertà και δείπνο Σπαγγέτι Όλα Βονγκόλε είναι αυτό που θέλετε μετά από πέντε ώρες οδήγησης. Την επόμενη μέρα, καθώς πήραμε την πρώτη ματιά μας στην Αδριατική στο δρόμο για την Τεργέστη και σταματήσαμε για μεσημεριανό γεύμα μέσα στο μεγαλείο των Αψβούργων, έκανα περαιτέρω σχέδια για να επιστρέψω.
Το ιταλικό μας ιντερμέδιο ήταν τόσο υπέροχο που σχεδόν λυπήθηκα που έτρεξα βιαστικά στη Σλοβενία και τελικά στην Κροατία. Προορισμός μου ήταν η περιοχή Λίκα των γονιών μου, στα δυτικά της χώρας πάνω από το Ζαντάρ, αλλά για μια φορά δεν επισκέφτηκα το εσωτερικό της χώρας από την οποία καταγόταν η οικογένειά μου. Όταν έγραψα το ταξιδιωτικό μου βιβλίο της Κροατίας το 2022 «My Family and Other Enemies», θρηνούσα ότι –με εξαίρεση το Εθνικό Πάρκο Λιμνών Plitvice και τα περίχωρά του– μεγάλο μέρος αυτής της όμορφης περιοχής έχει μείνει πίσω στην τουριστική άνθηση της Κροατίας. Αυτή τη φορά ήθελα να εξερευνήσω το δυτικό μισό της Λίκας, όπου ο τουρισμός έχει ισχυρότερη βάση.
Στο καρστικό ορεινό τοπίο της Λίκας με τα δάση, τα ποτάμια και τις λίμνες, είναι εύκολο να βρείτε ένα ειδυλλιακό καταφύγιο. Μια διαδικτυακή έρευνα αποκάλυψε ένα ξύλινο σπίτι έξω από το χωριό Perušić. Το σπίτι πήρε το όνομά του από τον φιλικό του ιδιοκτήτη από το κοντινό Gospić IV-AN, το σπίτι ήταν περιτριγυρισμένο από δάση και είχε γεωργική γη. Οι μόνοι ήχοι ήταν το τραγούδι των πουλιών, οι γρύλοι και, το βράδυ, το κρέας να τσιτσιρίζει στη σχάρα. Η νέα μου εμμονή, η εφαρμογή Merlin Bird ID, έχει δεχτεί τις φωνές των τσούχτρες, τα αηδόνια, τις κουκουβάγιες και τις τσιρίδες.
Το μονοπάτι πέρα οδήγησε στο Grabovača Cave Park, του οποίου το σπήλαιο Samograd ήταν στη λίστα που πρέπει να δω. Δυστυχώς, αναρρώνω από έναν τραυματισμό στο γόνατο και δεν μπορούσα να διαπραγματευτώ τα ολισθηρά βήματα. Το ίδιο ισχύει και για άλλες δραστηριότητες που μετατρέπουν το Lika σε μια τεράστια παιδική χαρά περιπέτειας – ράφτινγκ και καγιάκ στους ποταμούς Gacka και Lika και τη λίμνη Krušćica, ορεινή ποδηλασία, τετρακίνηση και ακόμη και απλή πεζοπορία. Αλλά η Λίκα έχει άλλα κόλπα στο μανίκι της.
Ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη είναι στο χωριό Kuterevo, περίπου 45 λεπτά με το αυτοκίνητο από το εξοχικό μας. Από το 2002, το καταφύγιο αρκούδων φροντίζει ορφανές καφέ αρκούδες των οποίων οι μητέρες σκοτώθηκαν ή διασώθηκαν από παράνομους ζωολογικούς κήπους σε ευρύχωρους χώρους. Η είσοδος είναι δωρεάν, αλλά οι ηγέτες εθελοντών καλωσορίζουν τις δωρεές. Όταν κάνει ζέστη, οι αρκούδες παραμονεύουν στις σκιές, αλλά αυτό το βροχερό πρωί έκαναν βόλτες. Το πιο οδυνηρό είναι ότι ο Μπρούνο προερχόταν από έναν παράνομο ζωολογικό κήπο το 2019, και ακόμα δεν έχει χάσει τη συνήθεια του να βαδίζει στην αιχμαλωσία.
Εκτός από το Plitvice, η Lika είναι επίσης διάσημη ως η γενέτειρα του Σερβο-Αμερικανού εφευρέτη Nikola Tesla, του οποίου το χωριό Smiljan δημιούργησε μια μίνι βιομηχανία. Στο Memorial Center του Nikola Tesla, δεν χρειάζεται να είστε λάτρης της επιστήμης για να απολαύσετε την επίδειξη του πηνίου Tesla, την ταινία για τη ζωή του εφευρέτη ή τα εκθέματα στο σπίτι όπου γεννήθηκε – δίπλα στην εκκλησία του 1765 όπου Ο πατέρας του Τέσλα ήταν πάστορας.
Το Smiljan βρίσκεται μόλις πέντε χιλιόμετρα από το Gospić, την επαρχιακή πόλη Lika, και το μουσείο Lika, που στεγάζεται σε ένα ελκυστικό κτήριο του 18ου αιώνα. Ανάμεσα στα μεσαιωνικά αντικείμενα και στα έπιπλα των Αψβούργων είναι μια πολύ καλή γκαλερί τέχνης με έκθεση φωτογραφιών από τις αρχές του 20ου αιώνα. Αυτές οι φωτογραφίες με γοήτευσαν: ο παππούς μου από τον πατέρα μου ήταν για λίγο σταθμάρχης του Γκόσπιτς μέχρι τον πρόωρο θάνατό του το 1933, και αυτό μου έδωσε μια ματιά στον κόσμο του.
Όταν κάνει ζέστη, οι αρκούδες στο ιερό παραμονεύουν στη σκιά, αλλά αυτό το βροχερό πρωινό έκαναν βόλτες
Η άλλη μεγάλη πόλη στη Δυτική Λίκα είναι το Otočac στην κοιλάδα Gacka, το κέντρο πολλών υπαίθριων δραστηριοτήτων στην περιοχή. Το μεγαλύτερο μέρος του ποταμού Gacka βρίσκεται υπόγεια, αλλά αυτό που μπορείτε να δείτε σε αυτή τη μεγάλη κοιλάδα είναι ειρηνικά όμορφο, σκιασμένο από δέντρα και γεμάτη από καφέ πέστροφες. Αν δεν μπορούσα να κάνω καγιάκ, θα μπορούσα τουλάχιστον να βρω ένα εστιατόριο στην όχθη του ποταμού – το Bistro Ribić και το Boomerang ήταν ιδιαίτερα καλά – και φάγαμε δύο ολόκληρες ψητές πέστροφες για 12 €.
Δύο από τις τρεις κύριες πηγές που εκβάλλουν στο Gacka απέχουν μόνο λίγα μίλια μεταξύ τους, και οι δύο υπέροχοι μικροί υδάτινοι κόσμοι. Στο Majerovo Vrilo, παλιά ανακαινισμένα σπίτια μύλου (το ένα ακόμα αλέθει το αλεύρι) σχηματίζουν μια γέφυρα πάνω από τα μίνι ορμητικά νερά. Πίσω τους, τα καθαρά νερά ήταν ακίνητα και γαλάζια, με καλάμια και κρίνους που προσθέτουν τόνους πράσινου για να ταιριάζουν με τους δασώδεις λόφους. Μια χούφτα ξύλινα σπίτια έχουν θέα σε αυτό το ειδυλλιακό σημείο και ζήλεψα τους κατοίκους τους στις παραθαλάσσιες βεράντες τους. Ένα παρόμοιο θέαμα παρατηρήθηκε στο Tonkovićevo Vrilo, όπου περισσότερο από αυτό το αφρώδες νερό κυμάτιζε κάτω από ξύλινες γέφυρες.
Σε μια περιοχή που εξακολουθεί να φέρει τα σημάδια του πολέμου και εξακολουθεί να χάνει νέους από τη μετανάστευση, ήταν ευχάριστο να βλέπεις πεζοπόρους, ποδηλάτες, ψαράδες και καγιάκ να απολαμβάνουν αυτό το απέραντο τοπίο. Και ένας νεαρός άνδρας ήταν εκεί για να κρατήσει το πνεύμα της Λίκας να ρέει, κυριολεκτικά. Ο 31χρονος Ιβάν Βλάινιτς αντικρούει την τάση να φύγει από τη χώρα. Μετακόμισε από το Ζάγκρεμπ και είναι η πέμπτη γενιά που διευθύνει την οικογενειακή εταιρεία κονιάκ Stilanova Lika.
«Περισσότεροι νέοι σαν εμένα έχουν συνειδητοποιήσει ότι μπορούμε να ζήσουμε εδώ», μου είπε κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής του ήπιου πνεύματός του στο ανακαινισμένο οικογενειακό σπίτι έξω από το Perušić.
Ωστόσο, σύντομα αφήσαμε τη Λίκα για να περπατήσουμε στην ακτή της Ίστριας πίσω στην Ιταλία και αποφασίσαμε την τελευταία στιγμή να επισκεφτούμε τη Βενετία. Εκείνο το βράδυ, το απλό ξενοδοχείο μας ενός αστέρων στη λίμνη Iseo της Ιταλίας μας εξέπληξε με τη θέα πέντε αστέρων του ηλιοβασιλέματος στο Monte Isola. Λίγες μέρες στις γαλλικές Άλπεις και μια τελευταία νύχτα στη Βουργουνδία ολοκλήρωσαν το οδικό μας ταξίδι. Ο εγκέφαλός μου ήταν ένα συνονθύλευμα γλωσσών, το τηλέφωνό μου ξεχείλιζε από φωτογραφίες. Ήταν αργό ταξίδι στα καλύτερά του και άξιζε την αναμονή.
• Το ταξίδι από το Folkestone στο Calais πραγματοποιήθηκε από το Le Shuttle (Διασταύρωση από 87 £ ανά διαδρομή). Επτά διανυκτερεύσεις με δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων IV-AN κοστίζει £600. Διαμέρισμα Adina ξενοδοχειο Στο Μόναχο υπάρχουν διαμερίσματα με δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων από €152 μια νύχτα. Ξενοδοχείο Allegria Στο Ούντινε μπορείτε να πάρετε διπλά από €139 ΒΒ. Το My Family and Other Enemies της Mary Novakovich.s: Ζώντας και ταξιδεύοντας στην κροατική ενδοχώρα (Bradt Travel Guides, 9,99 £) διατίθεται από το Guardianbookshop.com
Σχετίζεται με: «Time to Dream»: Πέντε συγγραφείς για τις χαρές του αργού ταξιδιού που τους φέρνουν ειρήνη