Για να έχετε σοβαρές πιθανότητες να κερδίσετε στο Croke Park ή ακόμα και να κάνετε τον Leinster να ιδρώσει, πάντα ένιωθα ότι η Northampton Saints χρειαζόταν ένα masterstroke από την Courtney Lawes. Για καλή της τύχη, τέτοιες εμφανίσεις γίνονται αρκετά τακτικά τα τελευταία δύο χρόνια.
Το γεγονός ότι οι Άγιοι έφτασαν σε απόσταση τριών βαθμών από τους γηπεδούχους τους παρά το κακό πρώτο δεκάλεπτο και κατέληξαν να χάσουν με 20-17 ήταν απόδειξη μερικών παραγόντων. Είναι μια ανθεκτική, καλά προπονημένη ομάδα που εμπιστεύεται την προσέγγισή τους. Αντί να πανικοβληθεί μετά το 20-3, η Νορθάμπτον παρέμεινε ήρεμη και αντέκρουσε σταθερά τη Λέινστερ.
Οι αρχικοί Juarno Augustus, Fraser Dingwall και Tommy Freeman έχουν εγκατασταθεί και κρατούν το δικό τους. Οι αναπληρωματικοί Elliot Millar Mills, Angus Scott-Young και Tom James έδωσαν πρόσθετη ενέργεια από τον πάγκο. Και ο Lawes έδωσε άλλη μια κολοσσιαία απόδοση, καθοδηγώντας μόνος του την ορμή του παιχνιδιού στον δρόμο της ομάδας του σε πολλές περιπτώσεις.
Στα πρώτα 32 λεπτά η Νορθάμπτον φαινόταν τρομερά δειλή. Τα αγχώδη λάθη χειρισμού και η ξέφρενη λήψη αποφάσεων τους ακρωτηρίασαν. Μετά από ένα πέναλτι του Ross Byrne στο ημίωρο, η Northampton κυνήγησε την επανεκκίνηση του Fin Smith πολύ νωρίς. Οι Άγιοι τιμωρήθηκαν στο σκραμπ που ακολούθησε. Αυτό επέτρεψε στη Λέινστερ, που προηγούνταν με 15-0, να μπει στο αντίπαλο 22 και να πιέσει για ένα σκορ που σίγουρα θα είχε πληρώσει τον αγώνα.
Το ισχυρό αλλά πολύπλοκο παιχνίδι τους στο phasing έκανε τους Saints να τρίζουν πριν χτυπήσει ο Lawes, κερδίζοντας στον Mathieu Raynal ένα πέναλτι κατά της βλάβης και τελικά έδωσε στην ομάδα του ένα βήμα. Το Jackalling είναι μια από τις πιο πολύτιμες δεξιότητες στο σύγχρονο παιχνίδι και είναι το πιο πρόσφατο προνόμιο που έχει προσθέσει ο Lawes στο απόθεμά του.
Η αξιόλογη καριέρα του χαρακτηρίστηκε από συνεχή εξέλιξη. Έφτασε ως ένας δυναμικός αθλητής που μπορούσε να πηδήξει και να επιτεθεί καταστροφικά στη γραμμή εκκίνησης πριν ασχοληθεί με τα πόδια του για να γίνει ένας αποτελεσματικός φορέας μπάλας και τελικά ένας κορυφαίος catcher breakdown.
Είναι τέτοια η φήμη του Lawes που τα δύο τελευταία μπορούν να ταξινομηθούν με βάση τις περιοδείες των βρετανικών και ιρλανδικών λιονταριών. Στο δεύτερο και τρίτο τεστ του 2017, έκοψε έντονες γωνίες για να τρυπήσει την αμυντική γραμμή της Νέας Ζηλανδίας.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Lawes ξεκίνησε και τα τρία παιχνίδια ενάντια στους Springboks και το τσακάλισμά του σηματοδότησε μια κλειστοφοβική σειρά. Ο Άντι Φάρελ ήταν στο κοινό το Σάββατο. Πρέπει να αναρωτιόταν πώς τα Lions του 2025 θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν τον Lawes, ο οποίος θέλει να είναι διαθέσιμος για το ταξίδι στην Αυστραλία αυτό το καλοκαίρι παρά τη μετακόμισή του στο Brive. Τι άλλο μπορεί να βελτιώσει ο βετεράνος;
Εκλάμψεις διδασκαλίας συνέχισαν να εμφανίζονται όλο το απόγευμα του Σαββάτου. Ο Lawes σημείωσε ένα δεύτερο γύρισμα νωρίς στο τελευταίο τέταρτο, αφού ο Byrne έχασε ουσιαστικά τη μπάλα από το μπλουζάκι. Λίγες στιγμές νωρίτερα η Νορθάμπτον είχε σκοράρει μέσω του Τζορτζ Χέντι. Αυτά τα τρία διαδοχικά γεγονότα ενίσχυσαν την πίστη του Northampton και δημιούργησαν νευρικότητα στο παιχνίδι του Leinster.
Με επτά λεπτά να απομένουν, ο Lawes ανέβηκε στη γραμμή άουτ και μετέτρεψε ένα πέναλτι αποκρούοντας μια πάσα από την κορυφή του άλματος του. Αρκετοί επιθετικοί της Λέινστερ ξεγελάστηκαν και πιάστηκαν οφσάιντ. Μπορείτε να υποτιμήσετε την πνευματική πλευρά του Λόους, αλλά είχε συναντήσεις στρατηγικής για πολύ καιρό και αυτό ήταν ένα ωραίο παιχνίδι καθώς η πίεση αυξανόταν. Σύντομα ο Tom Seabrook βρέθηκε στη γωνία.
Η γενική εκτίμηση του Raynal για την κατάρρευση – με λίγα λόγια, επιτρέπει τον ανταγωνισμό – σημαίνει ότι είναι πολύ καλύτερο να ζητάς συγχώρεση παρά άδεια. Αυτό μπορεί να αναστατώσει τις αγγλικές ομάδες, καθώς οι υπεύθυνοι της Premier League είναι γνωστοί ότι θέλουν γρήγορες και καθαρές ομάδες. Ο Λόουζ γνώριζε τις συνήθειες του Ρέιναλ από τον προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου κόντρα στα Φίτζι πριν από έξι μήνες, όταν αυτός και η Μάρο Ιτόγε σήκωσαν τα μανίκια για μια πικρή μάχη εκρήξεων.
Το Σάββατο, ο Leinster προσπάθησε να ξεπεράσει το χρόνο στο τελευταίο πεντάλεπτο με ένα παιχνίδι μεγαλύτερης φάσης γύρω από τα 22 των Saints. Ο Λόους ήταν αμείλικτος, κυνηγούσε την μπάλα και θάβοντας τον εαυτό του σε τουλάχιστον τέσσερα ή πέντε ρουκ. Έφτασε πάνω από επιρρεπή σώματα, ελπίζοντας να τονίσει τους επιτιθέμενους που πηδούσαν από το έδαφος. Ο Λέινστερ φαινόταν άστατος. Έγιναν στενοί και απεριποίητοι και τελικά κέρδισαν την κατοχή της μπάλας.
Η Νορθάμπτον κόντραρε και παραλίγο να βγάλει πιεστική άμυνα. Μια νικηφόρα προσπάθεια θα είχε πυροδοτήσει μια συζήτηση για τις μεγαλύτερες νίκες των Αγίων όλων των εποχών. Ο Lawes είναι σίγουρα ένας από τους καλύτερους παίκτες του συλλόγου. Ο Steve Borthwick και ο Felix Jones, δύο άλλοι θεατές του Croke Park, πιθανότατα θα επιβεβαίωναν ότι παραμένει ο πιο επιτυχημένος χειριστής της Αγγλίας. Ο Μπεν Ερλ είχε μια εξαιρετική χρονιά, αλλά ο Λόους ήταν στην παγκόσμια κλάση από την περιοδεία της Αγγλίας στην Αυστραλία το 2022. Όταν πρόκειται για σταθερή αριστεία και επιρροή, δεν υστερεί σε κανέναν. Το παιχνίδι με τη Λέινστερ έδειξε ξεκάθαρα ότι η αποχώρησή του από την εθνική ομάδα δεν επηρέασε την ικανότητά του να ανταγωνιστεί παίκτες όπως ο Κέλαν Ντόρις.
Ο Λόους μιλιέται με γνήσια ευλάβεια
Την περασμένη εβδομάδα, σε μια εμφάνιση στο For the Love of Rugby, ένα podcast με τον Dan Cole και τον Ben Youngs, ο Lawes συζήτησε την εξέλιξή του με έναν ελαφρύ αλλά διορατικό τόνο. Ο Κόουλ τον περιέγραψε ως «ένα απόλυτο οπισθοδρομικό» που «κάνει τα πάντα με ένα πρότυπο εννέα στα 10». Ο Youngs πρόσθεσε ότι ο Lawes έχει πλέον τέσσερα “σημεία διαφοράς” – το άλμα στη γραμμή άουτ, το τάκλιν, το κουβάλημα και το τσακάλι του – ενώ αποπνέει την αύρα ενός ξεχωριστού ηγέτη. Οι συνοικοδεσπότες, επίσης Άγγλοι εκατόνταρχοι, μίλησαν και οι δύο με γνήσια ευλάβεια.
Είναι ενδιαφέρον ότι ο Έντι Τζόουνς αναφέρθηκε ως ενθάρρυνση του Λόους να βελτιωθεί στα πονταρίσματα, με τον τελευταίο να παραδέχεται ότι ήταν “αρκετά μονοδιάστατος για μερικά χρόνια”. Ένα απλό τρυπάνι στο οποίο ο Lawes μάζευε πάσες στο τρέξιμο και πέρασε μια θέση βοήθησε αυτή την πρόοδο. Όσο για το Jackalling, ο Lawes εξήγησε ότι τα squat και άλλες ασκήσεις άρσης έχουν ενισχύσει την αυτοπεποίθησή του ενώ τον έχουν κάνει αρκετά δυνατό ώστε να αντέχει τις ασκήσεις καθαρισμού και να αποτρέπει τους τραυματισμούς στα γόνατα.
«Μαθαίνεις ότι μπορείς να το κάνεις [improve] «Οτιδήποτε, πραγματικά, αρκεί να έχεις τις δεξιότητες», είπε ο Lawes, υποβαθμίζοντας ίσως τόσο το ταλέντο του όσο και την εξαιρετικά εντυπωσιακή διαδικασία της επανεφεύρεσης.
Το υπόλοιπο της συνέντευξης, που απλώθηκε σε δύο επεισόδια, κάλυψε διάφορα θέματα. Κάλυψε τη μετάβαση του Lawes από την ελαφριά κλειδαριά στο blindside flanker, καθώς και τις διαπραγματεύσεις για τα συμβόλαια και τον τρόπο με τον οποίο οι παίκτες αντιμετωπίζουν το σώμα τους στα 30 τους. Ο Lawes επέλεξε δύο συναδέλφους για μια φανταστική σειρά, προσγειώνοντας τους Samu Manoa και Ben Earl και παραδέχτηκε ότι ήταν ενθουσιασμένος από την προοπτική. Είναι ενδιαφέρον ότι υπήρχε μια σύντομη ενότητα για τον Ollie Chessum. Ο Lawes πρότεινε ότι ο Leicester Tiger, 12 χρόνια νεότερος του, έχει παρόμοιο προφίλ αθλητή και μπορεί να καταλήξει στην πίσω σειρά.
Ο Lawes αποσύρθηκε από την εθνική ομάδα μετά το εκπληκτικό του Παγκόσμιο Κύπελλο, ένα τουρνουά στο οποίο ο Borthwick έδωσε μεγάλη έμφαση σε μεγαλύτερους επαγγελματίες όπως ο Cole και ο Joe Marler. Η αντικατάσταση του Λόουζ είναι πιο δύσκολη καθώς έχει καλύψει τόσες πολλές βάσεις για την Αγγλία. Στο «For the Love of Rugby», ο ίδιος ο Lawes επανέλαβε τη σημασία της τοποθέτησης τριών γυαλισμένων άλτων γραμμής σε ένα πακέτο. Ο Borthwick απέλυσε τον Ethan Roots στην έναρξη των Six Nations και στη συνέχεια έδωσε τη φανέλα με το νούμερο 6 στον Chessum, ο οποίος ξεκίνησε πίσω από έναν διπλό συνδυασμό Itoje και George Martin. Το τελευταίο τρίο έπαιξε καθοριστικό ρόλο σε μια μεγάλη νίκη επί της Ιρλανδίας.
Θα ληφθούν υπόψη υποψήφιοι μακροχρόνιας θητείας όπως ο Chandler Cunningham-South και ο Ted Hill. Ωστόσο, για να απολαύσει οποιοσδήποτε από αυτούς μια μακρά δοκιμαστική καριέρα, θα χρειαστεί να βελτιώσει διάφορους τομείς, όπως έχει κάνει ο Lawes. Το Cunningham-South, για παράδειγμα, είναι μια ανερχόμενη εταιρεία κινητής τηλεφωνίας που στοχεύει σε βελτιώσεις γραμμής εξόδου.
Η Νορθάμπτον θα είναι πρόθυμη να αποβάλει τον Lawes με έναν τίτλο Premiership. Θα συνεχίσουν να βελτιώνονται ως ομάδα, ειδικά καθώς ωριμάζουν οι πλάτες τους. Ο Sam Vesty, ο προπονητής τους, έδωσε συνέντευξη στο TNT Sports κατά τη διάρκεια του γεμάτη λάθη πρώτο ημίχρονο του Σαββάτου. Έδειχνε ήρεμος και απλώς εξήγησε ότι η ομάδα θα το λύσει μεταξύ τους. Η δεύτερη περίοδος επιβεβαίωσε το Vesty. Κι όμως οι Άγιοι ξέρουν επίσης ότι χάνουν πολύτιμο προσωπικό με τους Λόους, Λιούις Λούντλαμ και Άλεξ Μουν. Αυτή η σεζόν είναι μια μεγάλη ευκαιρία για ασημένια μετάλλια.
«Γιατί να σταματήσει εδώ;» ήταν η ερώτηση που έκανε ο Λόους καθώς πρόσθεσε φορεία και τσακάλια στο οπλοστάσιό του. Θέλω να προσπαθήσω να γίνω ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο και να αφήσω μια κληρονομιά.
Είτε τελειώσει είτε όχι με ένα τρόπαιο στο Northampton, ο Lawes σίγουρα το έχει πετύχει. Ήταν ένα χτύπημα της τύχης ο τρόπος που το σώμα του άντεξε, αλλά κέρδισε την τύχη του. Ο Lawes θα κατευθυνθεί στο Brive ως έμπνευση για όλους τους παίκτες -μικρούς και μεγάλους- που αναρωτιούνται τι είναι δυνατό όταν βελτιώνουν το παιχνίδι τους.