Οι υπουργοί κατηγορήθηκαν ότι ήταν πολύ αδύναμοι στην απάντησή τους στην Κίνα μετά από μια κυβερνοεπίθεση στη βρετανική εκλογική ρυθμιστική αρχή στην οποία είχαν πρόσβαση τα ονόματα και οι διευθύνσεις εκατομμυρίων ψηφοφόρων.
Το Ηνωμένο Βασίλειο είπε ότι καλούσε τον Κινέζο πρεσβευτή για να διαμαρτυρηθεί και ενεργούσε σύμφωνα με τους εταίρους πληροφοριών του “Five Eyes”, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, οι οποίες δήλωσαν ότι θα επιβάλουν κυρώσεις στον κυβερνοχώρο στην κινεζική Wuhan Xiaoruizhi Science And Technology Company Ltd και σε δύο επιβαλλόμενες σε Κινέζους υπηκόους.
Αλλά η Alicia Kearns, πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Κοινοτήτων, έγραψε στο Twitter: «Αυτό είναι δυστυχώς ανεπαρκές δεδομένης της σοβαρότητας της επίθεσης και της πρόθεσης πίσω από αυτήν».
«Δύο άτομα και μία εταιρεία δεν είναι αποτρεπτικός παράγοντας. Τα περισσότερα από τα μέτρα που αναφέρονται είναι αποτέλεσμα δόλιων και κοινοβουλευτικών προσπαθειών: «Χρειαζόμαστε πλέον ελέγχους εισαγωγών και ένα ολοκληρωμένο καθεστώς κυρώσεων».
Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ δήλωσε ότι η επιχείρηση Wuhan ήταν ένα μέτωπο για το υποκατάστημα του Υπουργείου Κρατικής Ασφάλειας της Κίνας στην επαρχία Hubei.
«Μέσω της συνολικής μας προσέγγισης της κυβέρνησης και σε στενό συντονισμό με τους εταίρους μας στο Ηνωμένο Βασίλειο, το Υπουργείο Οικονομικών θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί τα εργαλεία μας για να αποκαλύψει αυτά τα δίκτυα και να προστατεύσει από αυτές τις απειλές», δήλωσε ο υπουργός Οικονομικών Brian Nelson σε δήλωση.
Ο Πρωθυπουργός Rishi Sunak τόνισε ότι το Πεκίνο θέτει μια «εποχική πρόκληση», καθώς ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης Oliver Dowden ανακοίνωσε ταξιδιωτική απαγόρευση και πάγωμα περιουσιακών στοιχείων σε δύο ανώνυμα Κινέζους και μια κινεζική εταιρεία που η κυβέρνηση λέει ότι συνδέεται με την κινεζική ομάδα χάκερ APT31.
Ο αντιπρόεδρος της κυβέρνησης είπε στη Βουλή των Κοινοτήτων: «Αυτή η εκστρατεία ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από την APT31 μπλοκαρίστηκε από τα μέτρα κυβερνοασφάλειας του Κοινοβουλίου. Σε αυτή την περίπτωση ήταν εντελώς ανεπιτυχής».
«Ωστόσο, είναι εντελώς απαράδεκτο ξένοι κρατικοί παράγοντες να στοχοποιούν μέλη αυτού του Σώματος».
«Συνολικά, το Ηνωμένο Βασίλειο θεωρεί ότι αυτές οι ενέργειες αντιπροσωπεύουν ένα σαφές και επίμονο πρότυπο συμπεριφοράς που σηματοδοτεί εχθρικές προθέσεις εκ μέρους της Κίνας».
Αλλά η κυβέρνηση παροτρύνθηκε από τους Συντηρητικούς επικριτές, συμπεριλαμβανομένου του πρώην ηγέτη Sir Iain Duncan Smith, να ακολουθήσει πολύ πιο σκληρή γραμμή, δηλώνοντας ότι το κομμουνιστικό καθεστώς αποτελούσε «στρατηγική απειλή» για το Ηνωμένο Βασίλειο.
Ένας εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στο Λονδίνο απάντησε: «Οι λεγόμενες κυβερνοεπιθέσεις της Κίνας κατά του Ηνωμένου Βασιλείου είναι εντελώς κατασκευασμένες και κακόβουλες συκοφαντίες. Απορρίπτουμε κατηγορηματικά τέτοιους ισχυρισμούς».
«Η Κίνα πάντα καταπολεμά όλες τις μορφές κυβερνοεπιθέσεων σθεναρά και σύμφωνα με το νόμο. Η Κίνα δεν προωθεί, υποστηρίζει ή ανέχεται κυβερνοεπιθέσεις».
Το Εθνικό Κέντρο Κυβερνοασφάλειας της Βρετανίας δήλωσε ότι ο APT31 (επίσης γνωστός ως Judgment Panda and Zirconium), ένας κυβερνοχώρος που η Βρετανία και οι σύμμαχοί της είχαν προηγουμένως συνδέσει με το Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας της Κίνας, ήταν «σχεδόν σίγουρα υπεύθυνος για το Κινεζικό Υπουργείο Επικρατείας Η Ασφάλεια ήταν υπεύθυνη για τη διεξαγωγή διαδικτυακών δραστηριοτήτων πληροφοριών το 2021 κατά των «λογαριασμών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου Βρετανών βουλευτών».
Οι περισσότεροι βουλευτές κατήγγειλαν ευδιάκριτα τις «κακοήθεις δραστηριότητες» της Κίνας, ανέφερε το NCSC.
Πριν από τρία χρόνια, εννέα Βρετανοί πολίτες, συμπεριλαμβανομένων πέντε βουλευτών των Τόρις και δύο μελών της Βουλής των Λόρδων, επιβλήθηκαν κυρώσεις από την Κίνα για διάδοση αυτού που αποκάλεσε «ψέματα και παραπληροφόρηση» σχετικά με τη μεταχείριση της χώρας προς τη μειονότητα των Ουιγούρων.
Μεταξύ αυτών ήταν ο Sir Iain και ο Tom Stimmehat, ο οποίος είναι τώρα μέλος της κυβέρνησης ως υπουργός Ασφαλείας.
Ξεχωριστά, το NCSC είπε ότι είχε αποδώσει τον προηγουμένως αποκαλυπτόμενο συμβιβασμό των συστημάτων υπολογιστών στην Εκλογική Επιτροπή μεταξύ 2021 και 2022 σε έναν «κρατικό παράγοντα που συνδέεται με την Κίνα», χωρίς να τον κατονομάσει
«Τα δεδομένα, σε συνδυασμό με άλλες πηγές δεδομένων, πιθανότατα θα χρησιμοποιηθούν από τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών για διάφορους σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της μεγάλης κλίμακας κατασκοπείας και της διασυνοριακής καταστολής αντιφρονούντων και επικριτών στο Ηνωμένο Βασίλειο», ανέφερε το NCSC.
Τα ονόματα και οι διευθύνσεις 40 εκατομμυρίων ψηφοφόρων φέρεται να έχουν πρόσβαση, αλλά οι αρχηγοί του κυβερνοχώρου είπαν ότι οι εκλογικές διαδικασίες δεν επηρεάστηκαν.
Τόνισαν επίσης ότι κανένας κοινοβουλευτικός λογαριασμός email δεν παραβιάστηκε επιτυχώς στην επιχείρηση, η οποία φέρεται να είχε στόχο 43 άτομα, συμπεριλαμβανομένων βουλευτών και ομοτίμων.
Κατά τη διάρκεια επίσκεψης στο Μπάροου στα βορειοδυτικά, ο κ. Σουνάκ είπε: «Έχουμε καταστήσει σαφές ότι η Κίνα συμπεριφέρεται αυτήν τη στιγμή πιο δυναμικά στο εξωτερικό και αυταρχική στο εσωτερικό και ότι αυτό αντιπροσωπεύει μια πρόκληση εποχής και επίσης τη μεγαλύτερη κρατική απειλή για την οικονομία μας Ασφάλεια .
«Οπότε είναι σωστό να λαμβάνουμε μέτρα για να προστατευτούμε, και αυτό κάνουμε».
Ωστόσο, ο Sir Iain κατηγόρησε την κυβέρνηση ότι αγνόησε τα μαθήματα της δεκαετίας του 1930. «Ο κατευνασμός δεν λειτουργεί ποτέ», είπε στους δημοσιογράφους. «Πρέπει να λέμε τα πράγματα με το όνομά τους», ο πρώην ηγέτης των Τόρις ζήτησε να χαρακτηριστεί επισήμως η Κίνα ως «απειλή» παρόμοια με τη Ρωσία, προσθέτοντας: «Το γεγονός είναι ότι ήμασταν και ήμασταν πολύ ανοιχτοί».
Παρά τις πιέσεις από βουλευτές όπως ο Sir Iain, που επισημαίνουν τις συνεχιζόμενες εντάσεις στην πρώην βρετανική αποικία του Χονγκ Κονγκ, το Xinjiang, τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, τις εταιρικές πληροφορίες και τον κυβερνοχώρο, η κυβέρνηση απέφυγε να σκληρύνει τη στάση της απέναντι στην Κίνα.
Ο Λόρδος Κάμερον πίεσε για την υποστηριζόμενη από την Κίνα ανάπτυξη στη Σρι Λάνκα εν όψει της αιφνιδιαστικής επιστροφής του στην κυβέρνηση ως υπουργός Εξωτερικών, ενώ ο υπουργός πυρηνικής ενέργειας Άντριου Μπάουι τόνισε τη Δευτέρα ότι οι κινεζικές επενδύσεις στη Βρετανία είναι ακόμη ευπρόσδεκτες «κατά περίπτωση».
Ο κ. Bowie επέμεινε ότι η κυβέρνηση ήθελε μια «ώριμη, ρεαλιστική σχέση» με το Πεκίνο, εν μέσω αναφορών που η κινεζική εταιρεία EVE Energy θέλει να επενδύσει σε εργοστάσιο μπαταριών στα West Midlands.
Ο Λόρδος Κάμερον είπε: «Είναι εντελώς απαράδεκτο ότι οργανισμοί και άτομα που συνδέονται με το κινεζικό κράτος έχουν στοχοποιήσει τους δημοκρατικούς θεσμούς και τις πολιτικές μας διαδικασίες».
«Ενώ αυτές οι προσπάθειες παρέμβασης στη βρετανική δημοκρατία ήταν ανεπιτυχείς, θα παραμείνουμε σε επαγρύπνηση και ανθεκτικότητα στις απειλές που αντιμετωπίζουμε».
Ωστόσο, ένας από τους βουλευτές των Τόρις που επιβλήθηκαν κυρώσεις από την Κίνα ζήτησε να επιβληθούν κυρώσεις σε «ένα σύνολο ανώτατων Κινέζων αξιωματούχων» για να σταματήσει το Πεκίνο να στοχεύει το πολιτικό σύστημα του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ο Tim Loughton, ο οποίος συμμετέχει στην Επιτροπή Εσωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Κοινοτήτων, υποστήριξε ότι η καταστολή είναι «η μόνη γλώσσα που καταλαβαίνει στην πραγματικότητα η κινεζική κυβέρνηση».
Ο Sir Iain, ο κ. Loughton, ο ομόλογός του Λόρδος Alton και ο βουλευτής του SNP Stewart McDonald είχαν προηγουμένως προσκληθεί σε μια ενημέρωση από τη διευθύντρια ασφαλείας του Κοινοβουλίου, Alison Giles, σχετικά με τις εικαζόμενες δραστηριότητες της Κίνας.
Οι τέσσερις είναι μέλη της ομάδας υπεράσπισης της Διακοινοβουλευτικής Συμμαχίας για την Κίνα (IPAC), η οποία επικεντρώνεται σε ζητήματα που επηρεάζουν την ολοένα και πιο διεκδικητική ασιατική δύναμη.
Μιλώντας στην Ώρα του Westminster του BBC Radio, ο κ. Loughton είπε: «Η Κίνα είναι στρατηγική απειλή.
«Νομίζω ότι είναι η πιο επικίνδυνη χώρα στον κόσμο από πολλές απόψεις: ασφάλεια, αλλά και κλιματική αλλαγή.
«Αλλά το πρόβλημα με την κυβέρνηση του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος είναι ότι πρέπει να τους λογοδοτήσετε, πρέπει να τους αντιμετωπίσετε και πρέπει να υπάρξουν συνέπειες.
«Αυτή είναι η μόνη γλώσσα που καταλαβαίνει στην πραγματικότητα η κινεζική κυβέρνηση, και αν απλώς πεις ότι δεν είναι πολύ καλή, θα μπορούσες να το κάνεις καλύτερα, τότε θα γελάσουν στα μούτρα».
Εν τω μεταξύ, οι μεταρρυθμίσεις στους νόμους περί κατασκοπείας της Βρετανίας συνεχίζουν να περνούν από το κοινοβούλιο, με το νομοσχέδιο για τις Ερευνητικές Εξουσίες (Τροποποίηση) που εισήχθη επίσης στη Βουλή των Κοινοτήτων τη Δευτέρα.
Η νομοθεσία περιλαμβάνει μέτρα που διευκολύνουν τις αρχές να ελέγχουν και να διατηρούν μεγάλες ποσότητες δεδομένων, όπως τα διαθέσιμα στο κοινό ηλεκτρονικά τηλεφωνικά αρχεία.