Όταν ο Γιούργκεν Κλοπ ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι αποχωρεί από τη Λίβερπουλ στο τέλος της σεζόν, δεν ήταν μόνο τα ίδια τα νέα που έμοιαζαν περίεργα. Το σοκ, η δημόσια κατακραυγή, οφειλόταν εν μέρει στο γεγονός ότι, με τη διάρκεια ζωής των διευθυντικών στελεχών μικρότερη από ποτέ, λίγοι άνθρωποι ενεργούν με τους δικούς τους όρους.
Από τότε που ο Κλοπ ενημέρωσε τη διοίκηση της Λίβερπουλ για την πρόθεσή του να παραιτηθεί τον περασμένο Νοέμβριο, 27 προπονητές στις τέσσερις κορυφαίες κατηγορίες – σχεδόν το ένα τρίτο του εργατικού δυναμικού – απολύθηκαν. Στα οκτώμισι χρόνια, ο Κλοπ εργάστηκε συνεχώς στην Πρέμιερ Λιγκ ή στην EFL για περισσότερο από κάθε άλλο προπονητή, και ο διάδοχος του θρόνου Πεπ Γκουαρδιόλα έφτασε σε ένα παρόμοιο άθικτο σημείο πριν από λίγο καιρό.
Σχετίζεται με: «Αυτό το γκολ ξεκίνησε μια εποχή»: Πώς ο Μαρκ Ρόμπινς έσωσε τον Άλεξ Φέργκιουσον
Το ίδιο και ο Μαρκ Ρόμπινς, ο 54χρονος που βρίσκεται στο νούμερο τρία της λίστας. Τον περασμένο μήνα, ο Ρόμπινς γιόρτασε επτά χρόνια στη δεύτερη περίοδο του στην Κόβεντρι Σίτι και σηματοδότησε την επέτειο φτάνοντας στον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας εναντίον της πρώην ομάδας του Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ την Κυριακή. Και υπάρχει λόγος που οι οπαδοί μιλούν γι’ αυτόν, όπως και ο Κλοπ και ο Γκουαρδιόλα, με θεϊκό φως. Η επιμονή του Ρόμπιν είναι ακόμη πιο αξιοθαύμαστη αν σκεφτείς τις προκλήσεις που έχει ξεπεράσει, τις μάχες που έχει κερδίσει.
Η επιτυχία του είναι μια νίκη για μακροζωία και σταθερότητα, δύο δάχτυλα ενάντια στη βραχυπρόθεσμη και την αστάθεια που κυριαρχεί στο παιχνίδι. Πέρυσι ο Μάικλ Ντόιλ, τον οποίο ο Ρόμπινς υπέγραψε για πρώτη φορά και έγινε αρχηγός μετά την επιστροφή του το 2017, είπε ότι τα επιτεύγματα άξιζαν ένα άγαλμα, αλλά από τότε ο Ρόμπινς οδήγησε την ομάδα στη διαδικασία των πέναλτι της Πρέμιερ Λιγκ και τώρα υπάρχει ο ένας τον άλλον Εκδρομή στο Wembley για να απολαύσετε.
Το Κόβεντρι θα είναι για άλλη μια φορά σε μεγάλους αριθμούς και μια ματιά στα νούμερα προσέλευσης δείχνει την αλλαγή κάτω από τον Robins. Έβγαλε τον σύλλογο από τη δεύτερη κατηγορία με την πρώτη προσπάθεια και αποκατέστησε την περηφάνια ενός συλλόγου που είχε πληγεί από τραυματικά γεγονότα εκτός γηπέδου: περιφρονημένους ιδιοκτήτες, βασικούς παίκτες και διαλυμένες σχέσεις. Ο Dave Boddy, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος που βρισκόταν σε κάθε βήμα του ταξιδιού μέχρι που έφυγε τον Ιανουάριο, θυμάται όταν οι επισκέψεις του Carlisle και του Cambridge το 2017/18 είδαν λίγο περισσότερους από 6.000 οπαδούς να μαζεύονται στο γιγάντιο μπολ του σταδίου.
Τον Φεβρουάριο αυτής της σεζόν έχασαν τρεις σερί – Forest Green, Accrington και Colchester – και εξασφάλισαν μια θέση στα play-off μετά την ισοπαλία 0-0 με τον Morecambe την τελευταία μέρα. Πριν από δύο εβδομάδες, ένα κοινό ρεκόρ 30.232 γέμισαν το έδαφος για τη νίκη επί της Λιντς. «Έχουμε κατά μέσο όρο 25.000 θεατές αυτή τη σεζόν – ο υψηλότερος μέσος όρος προσέλευσης από το 1971», λέει ο Boddy. «Αυτό είναι το βουνό που ανεβήκαμε».
Στην αδιαμφισβήτητη εποχή του head coaching, οι Robin είναι σίγουρα μια ετοιμοθάνατη ράτσα. «Έχει τον πλήρη έλεγχο των πάντων και δικαίως, με την παλιομοδίτικη διευθυντική έννοια», λέει ο Boddy. «Το τρέχει από πάνω προς τα κάτω. Μάλλον έτσι ανατράφηκε καθώς πέρασε από τις τάξεις της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτός ήταν ο τρόπος με τον οποίο ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον διηύθυνε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και παρόλο που δεν συγκρίνω τους δύο, ο τρόπος που το κάνει δεν είναι διαφορετικός. Είναι εξαιρετικός προπονητής, λαμπρός τακτικός. Adi [Viveash, Coventry’s assistant manager] Επιπλέον, είναι εξαιρετικά ικανός ως προπονητής και προγραμματιστής παικτών, καθιστώντας τον την πραγματική συμφωνία και το πλήρες πακέτο με πολλούς τρόπους».
Την πρώτη μέρα της επιστροφής του, ο Ρόμπινς απογοητεύτηκε όταν ένας παίκτης έφτασε στο γήπεδο της προπόνησης τρώγοντας τοστ ένα λεπτό πριν την έναρξη της προπόνησης στις 10.30. Όσοι συνεργάζονται με τον Robins μιλούν για το πώς ο επαγγελματισμός και η αποφασιστικότητά του να οδηγεί τα πρότυπα υποστηρίζουν την άνοδό τους. «Δεν υπάρχουν εύκολες μέρες», λέει ο αρχηγός της Κόβεντρι, Λίαμ Κέλι, ο οποίος εντάχθηκε στην ομάδα της τέταρτης κατηγορίας το 2017.
«Η προπόνηση είναι σε τόσο υψηλό επίπεδο κάθε μέρα. Πρέπει να δουλέψεις σκληρά και αυτός ήταν ένας από τους βασικούς παράγοντες για την επιτυχία όλων των ομάδων που έπαιξαν τις τελευταίες σεζόν. Ο πήχης είναι τόσο ψηλά. Δεν έχει να κάνει με το να είσαι ικανοποιημένος με το πού βρίσκεσαι, αλλά να προχωράς πάντα ένα βήμα παραπέρα».
Η Κόβεντρι επέστρεψε στο Γουέμπλεϊ στο Κύπελλο Αγγλίας για πρώτη φορά από τότε που οι Μπράιαν Κίλκλιν, Κιθ Χούχεν, Στιβ Ογκρίζοβιτς και άλλοι σημείωσαν τη διάσημη νίκη με 3-2 επί της Τότεναμ στον τελικό του 1987 (φωτογραφία). Ψάχνετε για οιωνό; Όπως εκείνο το διάσημο τρέξιμο, το έχουν ήδη κάνει Σέφιλντ Γουένσντεϊ αυτή τη σεζόν: Ο Callum O’Hare σκόραρε δύο φορές σε μια νίκη 4-1 στον επαναληπτικό του τέταρτου γύρου μετά από μια ισοπαλία 1-1 στο Hillsborough. Το 1987, ο Houchen σημείωσε ένα δοκάρι για να συμπληρώσει το γκολ του Cyrille Regis σε μια νίκη με 3-1 στους προημιτελικούς επί των Owls στο Σέφιλντ. Και στο δρόμο προς τη δόξα, η ομάδα του John Sillett αντιμετώπισε ένα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ Η ομάδα με έναν μαχόμενο προπονητή στο σκάφος – ο Χούχεν σημείωσε το μοναδικό γκολ καθώς κέρδισε την ομάδα του Άλεξ Φέργκιουσον με 1-0. Το vintage 2024 του Erik ten Hag είναι καθ’ οδόν αύριο το απόγευμα. Προστατευτικά αθλήματα
Ένα από τα σημαντικά βήματα που βοήθησαν τον Robins να δημιουργήσει γέφυρες σε μια απαθή βάση θαυμαστών ήταν η συνεργασία με συλλόγους θαυμαστών που δημιουργήθηκαν στις γύρω πόλεις – και όχι μόνο – με τη συμμετοχή σε μηνιαίες συνεδρίες ερωτήσεων και απαντήσεων. «Έχουμε μια ομάδα υποστηρικτών στο Λονδίνο και έχουμε πάρει το τρένο αρκετές φορές μετά την προπόνηση για να κάνουμε μία», λέει ο Boddy, παραδέχοντας ότι δεν έχουν πάντα τις απαντήσεις. «Έπρεπε να δεχθούμε τα χτυπήματα και να θυμόμαστε ότι οι πράξεις μιλούν πιο δυνατά από τα λόγια. Δεν ήταν όλα τριαντάφυλλα και φώτα, αλλά είναι να καταβάλουμε τη σκληρή δουλειά, έτσι δεν είναι;»
Η Κόβεντρι χρειάζεται ένα καθαρό τελείωμα για να έχει την ευκαιρία να φτάσει στα πλέι οφ για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά και να συνεχίσει τη βελτίωσή της από έτος σε έτος υπό τον Ρόμπινς, αφού τερμάτισε πέμπτος την περασμένη σεζόν. Ανοικοδόμησε την ομάδα το περασμένο καλοκαίρι αφού διαχειρίστηκε τις αποχωρήσεις του Viktor Gyökeres, που ο Robins πιστεύει ότι θα λάμψει στην κορυφή του παιχνιδιού, και του Gustavo Hamer στη Sporting και τη Sheffield United αντίστοιχα. Έχουν κάνει πρόοδο και εκτός γηπέδου. Η βάση εκπαίδευσής τους στο Ryton ανακαινίζεται, ιατρικές εγκαταστάσεις όπως θαλάμους υπερβαρικής και κρυοθεραπείας εισάγονται και τα επίπεδα προσωπικού έχουν πολλαπλασιαστεί από τότε που ο Robins έπρεπε να βγει στο φως του φεγγαριού ως διευθυντής και ειρηνοποιός. Ο Δρ. Η Claire-Marie Roberts ξεκίνησε το ρόλο της ως σκηνοθέτις παραστάσεων φέτος μετά από σχεδόν μια δεκαετία στην Premier League. «Ένα από τα δυνατά σημεία του Mark είναι ότι θέλει πάντα να συνεχίζει», λέει ο Boddy. «Χτυπήσαμε την πόρτα την περασμένη σεζόν και έχει τη φιλοδοξία να γίνει προπονητής της Premier League».
Σχετίζεται με: «Συνεχίζουμε»: Ο Τεν Χαγκ συγχωρεί τον Γκαρνάτσο και ηρεμεί τις φήμες για διχασμένη ομάδα
Η Σάντερλαντ τηλεφώνησε το 2019 – η μόνη γνωστή προσπάθεια να δελεάσει τον Ρόμπινς από το Κόβεντρι – αλλά απέρριψε την ευκαιρία να μιλήσει μαζί τους και υπέγραψε νέο συμβόλαιο. Τώρα μπορεί να ανυπομονεί για το τέταρτο ταξίδι του στο Γουέμπλεϊ μέσα σε επτά χρόνια, μια άλλη έξοδο που θα απολαύσουν οι θαυμαστές. «Τους δώσαμε μια ειδική περίσταση μόνο και μόνο με το να είμαστε εκεί. Το να είσαι στο εθνικό στάδιο απέναντι στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν γίνεται πολύ μεγαλύτερο από αυτό», λέει ο Ρόμπινς. «Πρέπει επίσης να κουβαλάμε μια απειλή μέσα μας, διαφορετικά θα καθίσουμε εκεί [passively] για 90 λεπτά».
Ο Ρόμπινς αναγνωρίζει ότι είναι ένας σοβαρός, μετρημένος χαρακτήρας. “Είναι απολύτως αυτό, αλλά είναι επίσης πολύ διασκεδαστικός και καλή παρέα, ένας υπέροχος οικογενειάρχης”, λέει ο Boddy. Ο Ρόμπινς σημείωσε το γκολ σε εκείνη τη διοργάνωση εναντίον της Νότιγχαμ Φόρεστ που πιστεύεται ευρέως ότι κράτησε τον Φέργκιουσον στη δουλειά του το 1990, αλλά οι πιθανότητες να ξαναπαίξει εκείνη τη στιγμή στο κεφάλι του πριν την Κυριακή είναι ελάχιστες.
Ο προπονητής ενδιαφέρεται περισσότερο να κερδίσει τη Γιουνάιτεντ, αλλά επιμένει ότι είναι σημαντικό οι παίκτες του να μην αφήσουν την αρνητικότητα για την ομάδα του Έρικ τεν Χαγκ να τους ξεγελάσει. «Οι ειδικοί, οι άνθρωποι του ποδοσφαίρου, μιλούν χλευαστικά για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τι κάνουν και πώς παίζουν», λέει ο Ρόμπινς. «Αλλά η αλήθεια είναι ότι έχουν ποιοτικούς παίκτες. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είναι η μεγαλύτερη ομάδα στον κόσμο. Εάν δεν μπορείτε να το απολαύσετε, δεν πρέπει να παίξετε».