Σε μια χώρα περίπου 15 εκατομμυρίων Βουδιστών Theravada, προσπάθησα να γλιστρήσω σε μια διαλογιστική βουδιστική κατάσταση συμπόνιας, ενώ το φανταχτερό, κλιματιζόμενο λεωφορείο με το οποίο ταξίδεψα στη Σρι Λάνκα ήταν γεμάτο ανόητες κουβέντες και μια σειρά ταξιδιωτικών φασαριών. Ως κάποιος που αγαπά την εξερεύνηση προορισμών εκτός τροχιάς, κυρίως μόνος και σχεδόν πάντα σε τοπικά λεωφορεία και τρένα – όπου η καθημερινή ζωή γίνεται με πιο αργούς ρυθμούς – ήμουν λίγο νευρικός για την εγγραφή μου για 12 ημέρες με εννέα Ξένους παγιδευμένους ένα μίνι λεωφορείο.
Χρειάστηκε να δαγκώσω τη γλώσσα μου αρκετές φορές κατά τη διάρκεια της περιοδείας και αργότερα ανακάλυψα ότι αυτό συνέβαινε και σε άλλους στην ομάδα. Αυτό συμβαίνει όταν συγκεντρώνεις μια ομάδα αγνώστων διαφορετικών ηλικιών (η ομάδα μου ήταν μεταξύ 31 και 49) από μια χούφτα διαφορετικές χώρες – δεν θα έχεις πάντα την ίδια άποψη για τη ζωή, τις αξίες ή τα ενδιαφέροντα. Έτσι ακριβώς Είναι Πόσο ελκυστικές είναι οι ομαδικές περιηγήσεις στα 30 και τα 40 σας;
Ανυπομονώντας να δω ποια ήταν η αστρονομική αύξηση της δημοτικότητας των ομαδικών περιηγήσεων, πήρα το ταξίδι “Inside Sri Lanka” του Flash Pack. Από την κυκλοφορία του το 2014, το Flash Pack έχει πραγματοποιήσει χιλιάδες ομαδικά ταξίδια και έχει σημειώσει ετήσια αύξηση 100% τα τελευταία χρόνια από την καταπολέμηση του COVID, με το 60% των συνολικών ταξιδιωτικών πωλήσεων να προέρχεται από ταξιδιώτες στις ΗΠΑ. Ομοίως, τα εκτιμώμενα ετήσια έσοδα της G Adventures είναι επί του παρόντος περίπου 424 εκατομμύρια £ (532 εκατομμύρια δολάρια) ετησίως, ενώ η Intrepid επίσης αναπτύσσεται ραγδαία και έχει μια φιλόδοξη στρατηγική ανάπτυξης «να γίνει η πρώτη εταιρεία ταξιδιών περιπέτειας στον κόσμο που θα φτάσει το 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε έσοδα έως το 2025 .” -δολαρίου να γίνεις”. Αυτό είναι ένα σοβαρό θέμα.
Ως κάποιος που δεν έχει πάει ποτέ ξανά σε ομαδική περιοδεία, η ιδέα μου είναι αρκετά ξένη, ειδικά καθώς το κόστος της 12ήμερης περιοδείας στη Σρι Λάνκα είναι 2.300 £ ανά άτομο. Αυτό δεν περιλαμβάνει πτήσεις, αλκοολούχα ποτά, τα περισσότερα μεσημεριανά γεύματα και επιπλέον κόστος ανά διανυκτέρευση, εάν δεν επιθυμείτε να μοιράζεστε ένα δωμάτιο με άλλους. Το δρομολόγιο μας παρείχε μια συναρπαστική περιήγηση στη χώρα, η οποία περιλάμβανε αναρρίχηση στην κορυφή του βράχου Pidurangala, μια βόλτα με ποδήλατο στην αρχαία πόλη Polonnaruwa με τα μονολιθικά σκαλίσματα του Βούδα και τους περίτεχνους ναούς, μια μικρή στάση στο Kandy, ένα μάθημα γιόγκα σε εξωτερικούς χώρους κ.λπ. περιλάμβανε βόλτα με τρένο στην εξοχή του τσαγιού, σαφάρι στο Εθνικό Πάρκο Yala, μια νύχτα στο Galle Fort και μερικές χαλαρωτικές νύχτες στο Kosgoda, ενώ μένετε κυρίως σε ξενοδοχεία τεσσάρων ή πέντε αστέρων και κάθε μία ή δύο η ώρα μέχρι τον επόμενο στόχο συνεχίζουν τις ημέρες οδήγησης.
Ό,τι θέλετε, πιθανότατα μπορείτε να το αποκτήσετε, κάθε ανάγκη σας καλύπτεται – είναι αρκετά εντυπωσιακό.
Τα πάντα φροντίζονται στην πορεία, μέχρι τη διανομή χαρτιού υγείας στις δημόσιες τουαλέτες και την παροχή απολυμαντικού χεριών όποτε χρειάζεται. Υπήρχαν στάσεις ΑΤΜ στη διαδρομή, παγωμένες πετσέτες και αναψυκτικά στην κορυφή του βουνού και αυθόρμητα τζιν και τόνικ. Ό,τι θέλετε, πιθανότατα μπορείτε να το αποκτήσετε. Κάθε ανάγκη καλύπτεται – είναι αρκετά εντυπωσιακό.
Κατά τη διάρκεια των 12 ημερών στη Σρι Λάνκα είχαμε τον δικό μας οδηγό, τον πολύ αποτελεσματικό Shantha, και τη χαμογελαστή δεξί του γυναίκα Sachintha, που εξασφάλισαν ότι δεν χρειαζόταν ποτέ να σηκώσουμε τις αποσκευές μας καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Τα σακίδια πλάτης και οι βαλίτσες μεταφέρονταν απρόσκοπτα από το λεωφορείο στην κρεβατοκάμαρα και πίσω σε κάθε προορισμό – μια πτυχή της περιοδείας που, ενώ αισθάνθηκε επιεικής, έκανε το ταξίδι πολύ πιο εύκολο από τις συνηθισμένες σόλο εμπειρίες μου. Και εδώ έγκειται η έκκληση: η συμμετοχή σε μια περιοδεία είναι αναμφίβολα ο ευκολότερος τρόπος για να ταξιδέψετε, ενώ μπορείτε να δείτε πολλά σε ένα τόσο περιορισμένο χρονικό πλαίσιο – ιδανικό για όποιον έχει λίγο χρόνο, πολλά χρήματα και περιέργεια για μια άλλη χώρα.
Αν είχα διανύσει την ίδια απόσταση μόνος μου και χρησιμοποιώντας τα μέσα μαζικής μεταφοράς, δεν θα είχα δει όλα τα μέρη στο χρονικό πλαίσιο που βρισκόμασταν. Σίγουρα, θα προτιμούσα να περνούσα μερικές χαλαρές μέρες κάνοντας μια βόλτα στα εντυπωσιακά αρχαία ερείπια της Polonnaruwa παρά μόνο μισή μέρα, και ναι, ευτυχώς θα είχα περάσει μερικές μέρες πεζοπορώντας στα σύννεφα και τις φυτείες τσαγιού του Haputale, αλλά Γνωρίζω πολύ καλά ότι οι μέρες διακοπών των περισσότερων είναι περιορισμένες. Αυτό σημαίνει ότι μια περιήγηση όπως αυτή είναι ο ιδανικός τρόπος για να αξιοποιήσετε στο έπακρο την περιορισμένη ετήσια άδεια.
Το Flash Pack ενθαρρύνει επίσης τη φιλία της συμμετοχής σε μια από τις περιοδείες του. Ο λογαριασμός τους στο Instagram σκέφτεται πώς είναι «σε μια αποστολή να δημιουργήσουν ένα εκατομμύριο ουσιαστικές φιλίες σε όλο τον κόσμο». Μια γρήγορη κύλιση στη ροή της αποκαλύπτει εμπνευσμένα αποσπάσματα σχετικά με το να είσαι single και να ταξιδεύεις αργότερα στη ζωή. Μπήκαν σε μια αναπτυσσόμενη αγορά και, αγόρι μου, λειτουργεί.
Για μένα, οι πρώτες μέρες της περιοδείας ήταν λίγο άβολες καθώς οι άνθρωποι καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον. Όπως τα περισσότερα περιβάλλοντα με ένα μείγμα προσωπικοτήτων, οι πιο δυνατές φωνές κυριάρχησαν στη συζήτηση και μερικές ξεπερασμένες απόψεις αναστάτωσαν άλλους, αλλά την έκτη μέρα, κάτι μπήκε στη θέση του. Κατά τη διάρκεια της γραφικής διαδρομής με το τρένο από το Kandy στη Nanuoya, όπου περνούσαμε μέσα από φυτείες πράσινου τσαγιού, περνώντας από καταρράκτες και τη ζωή του χωριού, είχα μια από τις πιο όμορφες συζητήσεις του ταξιδιού με δύο απίστευτες γυναίκες. Στην πραγματικότητα, απόλαυσα τη συντροφιά όλων των γυναικών στο ταξίδι και ενός από τους άνδρες από το Ηνωμένο Βασίλειο. Καθώς η κουβέντα με αυτούς τους ανθρώπους έσβησε και κουβεντιάζαμε ειλικρινά και ανοιχτά, οι ταξιδιωτικές εμπειρίες που αγαπώ άρχισαν να ξεδιπλώνονται και όλα κύλησαν ομαλά από εκεί.
Καθώς η κουβέντα κόπηκε και κουβεντιάζαμε ειλικρινά και ανοιχτά, οι ταξιδιωτικές εμπειρίες που αγαπώ άρχισαν να ξετυλίγονται και όλα κύλησαν ως επί το πλείστον ομαλά από εκεί.
Για τα περισσότερα άτομα στην ομάδα (τέσσερις άνδρες, έξι γυναίκες), αυτή δεν ήταν η πρώτη τους εμπειρία με το Flash Pack. Πολλοί είχαν κάνει πολλά ταξίδια, ενώ άλλοι είχαν δοκιμάσει διάφορους ταξιδιωτικούς παρόχους όπως η G Adventures ή η Intrepid. Διαπίστωσα ότι η πολυτελής αίσθηση των περιηγήσεων του Flash Pack ήταν η μεγαλύτερη απήχηση, μαζί με την απλότητα και την ποικιλία των ταξιδιών που προσφέρονται. Αυτή τη στιγμή η εταιρεία προσφέρει 51 εκδρομές σε χώρες όπως η Νότια Κορέα, η Κολομβία, η Ρουάντα και η Αλβανία. Για τις γυναίκες της ομάδας μου, η ελκυστικότητα του ταξιδιού σε μέρη όπου κανονικά θα ένιωθαν ανασφαλείς ταξιδεύοντας μόνες τους ήταν μεγάλη έλξη.
Στην πρώτη γραμμή της περιοδείας μας και το πραγματικό αποκορύφωμα ολόκληρου του ταξιδιού ήταν μια από τις πιο γλυκές ψυχές που έχω γνωρίσει ποτέ. Ο ομαδικός μας ξεναγός Suranga, ή Razz όπως του αρέσει να τον αποκαλούν, έχει την υπομονή ενός αγίου, ένα πραγματικά εθιστικό χαμόγελο και τη στάση ότι τίποτα δεν είναι πολύς κόπος. Κάθε μέρα εντυπωσιάστηκα απόλυτα από την υπομονή του, τις γνώσεις του και την αγάπη και το πάθος που τρέφει για την όμορφη χώρα του.
Την όγδοη μέρα, λίγο πάνω από τα μισά του ταξιδιού, επισκεφτήκαμε το Εθνικό Πάρκο Yala, που συνορεύει με τον Ινδικό Ωκεανό, και μάθαμε πώς οι αρσενικοί έφηβοι ελέφαντες αφήνουν το κοπάδι τους γύρω στην ηλικία των 13 ετών και κάνουν μοναχικές ζωές. Έχω μια σκληρή σχέση μαζί τους. Όσο κι αν μου άρεσε να με οδηγούν και να μην χρειάζεται να το σκέφτομαι -εκτός από το ποιο κοκτέιλ να παραγγείλω- πιθανότατα θα επιστρέψω στις μοναχικές ταξιδιωτικές μου εμπειρίες.
Το Flash Pack είναι μια εξαιρετική ιδέα και ένα προσοδοφόρο επιχειρηματικό μοντέλο, αλλά προσωπικά λατρεύω τις τυχαίες ταξιδιωτικές εμπειρίες που έχω όταν ταξιδεύω μόνος. Για παράδειγμα, όταν συνάντησα μια τοπική οικογένεια σε ένα λεωφορείο στο δρόμο από το Μεντεγίν προς το Ζαρντέν και με κάλεσαν στο σπίτι τους για δείπνο. Ή την ώρα που νοίκιασα μια καμπίνα για τη νύχτα με έναν άλλο ταξιδιώτη στο Χάμπι της Ινδίας, επειδή κάθε δωμάτιο ήταν γεμάτο επειδή ήταν τα γενέθλια του Γκάντι. ή πίνοντας κόκκινο κρασί με έναν τυχαίο οικοδεσπότη της Airbnb ενώ σκέφτεσαι τη ζωή και την αγάπη.
Αλλά θα επέστρεφα για ένα ταξίδι με Flash Pack με έντονο ρυθμό, έστω και μόνο για τη Suranga, τον καλύτερο, εντελώς διασκεδαστικό οδηγό της Σρι Λάνκα. Μαζί με τα κορίτσια που γνώρισα στο ταξίδι (με τα οποία είμαι ακόμα σε επαφή), ήταν το πραγματικό αποκορύφωμα – απλά ελπίζω ο Flash Pack να ξέρει πόσο τυχεροί είναι που τον έχουν.
Τα ομαδικά ταξίδια Flash Pack ξεκινούν από περίπου 2.075 £ ανά άτομο. Για να μάθετε περισσότερα ή να κάνετε κράτηση, επισκεφτείτε μας flashpack.com.