Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Η γενετική ανάλυση έχει ρίξει φως σε ένα μακροχρόνιο μυστήριο γύρω από την τύχη του προέδρου Γιώργος Ουάσιγκτονο μικρότερος αδελφός του Σαμουήλ και οι συγγενείς του. Δύο από τους απογόνους του Σαμουήλ και τη μητέρα τους αναγνωρίστηκαν πρόσφατα από σκελετικά υπολείμματα που βρέθηκαν σε ασήμαντους τάφους που χρονολογούνται στη δεκαετία του 1880. Η έρευνα παρείχε επίσης τον πρώτο πατρογραμμικό χάρτη DNA για τον πρώτο πρόεδρο των ΗΠΑ που δεν είχε δικά του παιδιά.
Οι ερευνητές αποκάλυψαν βασικές λεπτομέρειες της καταγωγής μέσω διαφόρων τύπων ανάλυσης DNA, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας τεχνικής που ανέλυε δεκάδες χιλιάδες σημεία γονιδιωματικών δεδομένων που ονομάζονται πολυμορφισμοί μεμονωμένων νουκλεοτιδίων ή SNP. Αυτές είναι παραλλαγές στη γενετική αλληλουχία που επηρεάζουν μόνο ένα νουκλεοτίδιο, ένα δομικό στοιχείο του DNA.
Ένα άλλο βασικό συστατικό ήταν το DNA από έναν ζωντανό απόγονο του Σάμιουελ Ουάσιγκτον. Συγκρίνοντας το παρθένο DNA του απογόνου με το υποβαθμισμένο, αιωνόβιο DNA σε θραύσματα οστών, οι επιστήμονες ανακάλυψαν στοιχεία για μακροχρόνιες χαμένες ταυτότητες και συνδέσεις στην οικογένεια της Ουάσινγκτον, ανέφεραν ερευνητές την Πέμπτη στο περιοδικό iScience.
«Η ποικιλία αυτών των μεθόδων μας επέτρεψε να αποκαλύψουμε σχέσεις μεταξύ αγνώστων ανθρώπινων λειψάνων από τα μέσα του 19ου αιώνα και ενός ζωντανού απογόνου που απομακρύνθηκαν πολλές γενιές από τους προγόνους τους», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Charla Marshall, μοριακός ανθρωπολόγος και αναπληρωτής διευθυντής του Τμήματος Defense DNA Operations Institute, σε email.
Σύμφωνα με τη μελέτη, αυτές οι τεχνικές θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στον εντοπισμό άγνωστων υπολειμμάτων στρατιωτικών μελών που χρονολογούνται από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Θαμμένος σε ασήμαντους τάφους
Ο Σάμιουελ Ουάσιγκτον, πάνω από δύο χρόνια νεότερος του Τζορτζ, πέθανε το 1781 και θάφτηκε στο νεκροταφείο του κτήματος του Χάργουντ κοντά στο Τσαρλς Τάουν της Δυτικής Βιρτζίνια. Τα αρχεία έδειξαν ότι 20 μέλη της οικογένειας της Ουάσιγκτον ζούσαν στο νεκροταφείο Harewood, «συμπεριλαμβανομένου του Samuel Washington και των δύο συζύγων του, των παιδιών, των εγγονών και των δισέγγονών τους και άλλων», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Courtney L. Cavagnino, επιστήμονας στο DNA Εργαστήριο Αναγνώρισης Ενόπλων Δυνάμεων των ΗΠΑ.
Αλλά σε αντίθεση με τον Τζορτζ Ουάσιγκτον, ο οποίος είναι θαμμένος σε έναν υπέροχο μαρμάρινο τάφο στο Μάουντ Βέρνον της Βιρτζίνια, ο τάφος του Σάμιουελ δεν ήταν μαρκαρισμένος, πιθανότατα να τον προστατεύει από τους ληστές ταφών, είπε ο Καβαγκίνο στο CNN σε ένα email. Ταφόπλακες έλειπαν και από άλλους τάφους, αφήνοντας τους σύγχρονους ιστορικούς ασαφείς σχετικά με το ποιος θάφτηκε πού.
Οι ερευνητές ανέσκαψαν πέντε ασήμαντους τάφους στο νεκροταφείο το 1999 για να βρουν τον τόπο ανάπαυσης του Samuel Washington. Ανέκτησαν μικρά οστά και δόντια από τρεις ταφές, αλλά οι δοκιμές DNA εκείνη την εποχή ήταν ασαφείς επειδή τα δείγματα είχαν υποβαθμιστεί σε μεγάλο βαθμό και είχαν μολυνθεί με βακτήρια.
Ευτυχώς για τους συγγραφείς της νέας μελέτης, «η ανάλυση DNA έχει κάνει μεγάλα βήματα από τις αρχές της δεκαετίας του 2000», είπε ο Cavagnino. Συνδύασαν τεχνικές που βελτιστοποίησαν τους βραχύτερους κλώνους του κατεστραμμένου DNA από τα υπολείμματα, επιτρέποντάς τους να εξάγουν το γενετικό υλικό που χρειάζονταν. Οι μητρικές σχέσεις προσδιορίστηκαν με την αλληλουχία του μιτοχονδριακού DNA, ενώ οι πατρικές σχέσεις προσδιορίστηκαν με την εξέταση των χρωμοσωμάτων Υ. Περαιτέρω λεπτομέρειες προέρχονται από 95.000 SNP, έναν τεράστιο όγκο δεδομένων που στοχεύει το αυτοσωμικό DNA (DNA που δεν είναι συνδεδεμένο με τα φυλετικά χρωμοσώματα).
Τα γενετικά δεδομένα αρχικά προσδιόρισαν τα λείψανα μιας γυναίκας και των δύο γιων της. Τα αρχεία διευκρίνισαν περαιτέρω ότι η γυναίκα ήταν η Λουσίντα «Λούσι» Πέιν και ότι οι άντρες ήταν εγγονοί του Σάμουελ (και δισέγγονοι του Τζορτζ): Τζορτζ Στεπτό Ουάσινγκτον Τζούνιορ και Δρ. Samuel Walter Washington. Το DNA του ζωντανού απογόνου ήταν πιο συνεπές με τον Dr. Samuel Walter Washington.
Αυτά τα δεδομένα όχι μόνο έδειξαν ότι ο αείμνηστος γιατρός ήταν ο εν ζωή προ-προπάππους της ζωντανής Ουάσιγκτον, αλλά έδειξαν επίσης ποια λείψανα ανήκαν σε ποιον αδελφό, κάτι που διαφορετικά θα ήταν αδύνατο να προσδιοριστεί με βεβαιότητα, είπαν οι επιστήμονες.
Αποκατεστημένες Ταυτότητες
Το 1882, τα λείψανα αρκετών ανθρώπων από το Χάρεγουντ ανασκάφηκαν και μεταφέρθηκαν σε τάφους στην Επισκοπική Εκκλησία της Σιών στην Τσαρλς Τάουν. Ανάμεσά τους ήταν η Λούσι Πέιν και οι γιοι της. Αλλά μερικά από τα οστά της παρέμειναν. Όταν ανακτήθηκαν κατά την ανασκαφή του 1999, δεν ήταν σαφές σε ποιον ανήκαν. Τώρα, σχεδόν 150 χρόνια αργότερα, η ταυτότητα αυτών των λειψάνων έχει τελικά προσδιοριστεί.
«Ο συνδυασμός αποθανόντων και εν ζωή συγγενών έκανε αυτή τη μελέτη ένα υπέροχο παζλ που έπρεπε να εργαστείτε σκληρά για να ανακαλύψετε, αλλά είχατε όλα τα απαραίτητα κομμάτια», είπε η Connie J. Mulligan, καθηγήτρια στο Τμήμα Ανθρωπολογίας και συντονίστρια του Πρόγραμμα Μεταπτυχιακών Σπουδών Γενετικής και Γονιδιωματικής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα. Ο Mulligan, ο οποίος μελετά τη γενετική παραλλαγή για να καταλάβει πώς το DNA επηρεάζει την υγεία και τις ασθένειες, δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Αποδεικνύεται ότι ο ζωντανός απόγονος, ο Samuel Walter Washington, ο σημερινός ιδιοκτήτης του κτήματος Harewood, έχει περισσότερα κοινά DNA με τα δύο νεκρά αδέρφια από ό,τι περίμεναν οι ερευνητές. Το απέδωσαν αυτό στην κατάρρευση του οικογενειακού δέντρου – όταν οι γάμοι μεταξύ συγγενών μειώνουν τον αριθμό των προγόνων – που προκαλείται από πολλούς γάμους μεταξύ ξαδέρφων στο οικογενειακό δέντρο της Ουάσιγκτον.
«Οι γάμοι μεταξύ ξαδέρφων επηρέασαν μόνο τις συγγενικές σχέσεις των αδελφών και όχι αυτές των μητέρων τους, που είχαν παντρευτεί στην οικογένεια», είπε ο Μάλιγκαν στο CNN. «Δεν γνωρίζω καμία μελέτη που να είχε ένα σύνολο δεδομένων τόσο δροσερό όσο αυτή, με την πολυπλοκότητα του γενεαλογικού δέντρου, ώστε να μπορείτε να χρησιμοποιήσετε εμπειρικά δεδομένα για να ελέγξετε πώς η αλληλεξάρτηση άλλαξε τις εκτιμήσεις της συγγένειας». Η μελέτη, πρόσθεσε. , “ήταν ένας συνδυασμός επιστήμης αιχμής και σπουδαίας αστυνομικής δουλειάς!”
Η ανάλυση των ερευνητών παρήγαγε επίσης το πρώτο προφίλ Υ-χρωμοσωμικού DNA για τον Τζορτζ Ουάσιγκτον, καθώς τα αρσενικά υποκείμενα στη μελέτη – ζωντανοί και νεκροί – “ήταν όλοι απευθείας απόγονοι του Augustine Washington, του πατέρα του Τζορτζ Ουάσιγκτον”, είπε ο Μάρσαλ. Αυτό το προφίλ θα μπορούσε να αποσαφηνίσει τις γενεαλογικές σχέσεις μεταξύ ανθρώπων που κληρονόμησαν το επώνυμο της Ουάσιγκτον αλλά δεν είναι βέβαιοι για τις οικογενειακές τους σχέσεις, «για να προσδιορίσει ποιος είναι πατρική συγγένεια με τον ίδιο τον Τζορτζ Ουάσιγκτον», έγραψαν οι συγγραφείς της μελέτης.
Όμως, αν και τα ευρήματα προσφέρουν πολλές νέες γνώσεις, το ερώτημα που πυροδότησε την ανασκαφή του 1999 παραμένει: Πού είναι θαμμένος ο αδελφός του Γιώργου; Σύμφωνα με τον Μάρσαλ, ο τάφος του Σάμουελ δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί και κανένα από τα λείψανά του δεν έχει ταυτοποιηθεί. Σε εκείνο το σημείο, πρόσθεσε, το πού βρίσκεται μπορεί να χαθεί οριστικά.
«Η έρευνα για τον τάφο του Σάμιουελ Ουάσινγκτον δεν βρίσκεται πλέον σε εξέλιξη», είπε ο Μάρσαλ. «Είναι πιθανό ο τάφος του να έχει εκταφεί πολύ καιρό πριν και να μην βρεθεί ποτέ ξανά».
Η Mindy Weisberger είναι επιστημονική συγγραφέας και παραγωγός μέσων ενημέρωσης της οποίας η δουλειά έχει εμφανιστεί στα περιοδικά Live Science, Scientific American και How It Works.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com