Όταν η Apple κυκλοφόρησε τη συνδρομητική της υπηρεσία παιχνιδιών Arcade τον Σεπτέμβριο του 2019, – όπως όλα όσα κάνει η εταιρεία – τράβηξε πολλή προσοχή. Η προσφορά 100 premium παιχνιδιών για κινητά (δηλαδή χωρίς διαφημίσεις) με μηνιαία συνδρομή 4,99 £/4,99 £ (τώρα 6,99 £) και η υπόσχεση περισσότερων τίτλων ήταν μια προσπάθεια εφαρμογής του επιχειρηματικού μοντέλου Netflix στα παιχνίδια .
Προσέφερε μια εναλλακτική σε μια αγορά τυχερών παιχνιδιών για κινητά όπου κυριαρχούν τα δωρεάν παιχνίδια και τα παιχνίδια που υποστηρίζονται από διαφημίσεις. Η κυριαρχία γιγάντων όπως ο Genshin Impact, το Clash of Clans και το Candy Crush δυσκόλευε προηγουμένως τους κατασκευαστές παιχνιδιών που πληρώνουν premium να βρουν κοινό, αλλά το Arcade πρόσφερε μια σειρά από επιλεγμένους τίτλους που θα μπορούσαν να τρέχουν σε συσκευές της Apple – iPhone, iPad , Mac και Apple TV – χωρίς διαφημίσεις ή αγορές εντός εφαρμογής. Τα παιχνίδια λειτούργησαν επίσης εκτός σύνδεσης, εξαλείφοντας την ταλαιπωρία του να αποβληθείς από ένα παιχνίδι στο μετρό του Λονδίνου.
Πέντε χρόνια αργότερα, η αγορά είναι πολύ διαφορετική. Οι καταναλωτές βομβαρδίζονται με νέες συνδρομητικές υπηρεσίες για τηλεόραση, ταινίες και παιχνίδια, ενώ παλαιού τύπου πλατφόρμες όπως το Netflix και το Amazon Prime επεκτείνονται επιθετικά στον χώρο της αγοράς της Apple με τις δικές τους προσφορές παιχνιδιών. Τι σημαίνει λοιπόν αυτό για το Arcade; Εξακολουθεί να αποτελεί προτεραιότητα για την Apple;
Ο Alex Rofman είναι Ανώτερος Διευθυντής του Arcade, ένας 15χρονος βετεράνος της Apple που ασχολείται με τα παιχνίδια για κινητά από τις πρώτες μέρες. «Το 2023 ήταν χρονιά ρεκόρ για εμάς», λέει. «Όλες οι κρίσιμες μετρήσεις μας έφτασαν σε υψηλά ρεκόρ. Δύο από τα κυριότερα σημεία για μένα ήταν η κυκλοφορία του Hello Kitty Island Adventure – μια απίστευτα δημοφιλής IP που δεν είχε βρει ακόμα το σπίτι της στον κόσμο των τυχερών παιχνιδιών – και το What the Car, που κέρδισε το παιχνίδι για κινητά της χρονιάς στα βραβεία Dice. μήνας έγινε. ”
Η στρατηγική σκέψη της Apple είναι πάντα υπό έλεγχο – στην πραγματικότητα, η αδιαφάνεια της εταιρείας στις επιχειρηματικές της αποφάσεις έχει ουσιαστικά δημιουργήσει ένα ολόκληρο στρώμα τεχνολογικών αναλυτών. Αλλά ο Rofman περιγράφει μια αρκετά απλή προσέγγιση για τη ρύθμιση του Arcade. «Επρόκειτο για παιχνίδια που υποτίθεται ότι ήταν απλά διασκεδαστικά και συναρπαστικά, δεν βασίζονταν σε επιχειρηματικό μοντέλο, χρονόμετρα ή διαφημίσεις βίντεο», λέει. «Δεν θέλαμε απαραίτητα να αναπαράγουμε τα κορυφαία είδη σε κινητά, δεν θέλαμε να κυκλοφορήσουμε ένα παιχνίδι αγώνων τριών που ήταν καλύτερο από το Candy Crush… επικεντρωθήκαμε σε παιχνίδια που δεν θα είχαν την ευκαιρία χωρίς το Arcade .”
«Στο Apple Arcade, μπορούμε να προσφέρουμε εξαιρετικά ανόητες και πρωτότυπες εμπειρίες premium σε ένα πολύ ευρύ κοινό… Δυσκολεύομαι να φανταστώ πώς να κάνω τους παίκτες να γελούν όταν διακόπτονται από διαφημίσεις», λέει ο Tim Garbos, συνιδρυτής του Triband, ο δημιουργός του What the Car.
Κοιτάζοντας σήμερα το Arcade, καινοτόμοι τίτλοι όπως το Assemble With Care, το Card of Darkness, το Neo Cab και το Mutazione εξακολουθούν να βρίσκουν χώρο στην πρώτη σελίδα. Αλλά οικογενειακά παιχνίδια όπως τα Hello Kitty, Tamagotchi και Disney είναι επίσης στο επίκεντρο. Αυτό είναι πρακτικό για μια μεγάλη ομάδα χρηστών της Apple: γονείς με γνώσεις τεχνολογίας με βαριεστημένα παιδιά. «Τα παιχνίδια «Free to Play» δεν είναι ιδιαίτερα φιλικά για την οικογένεια», λέει ο Rofman. “Δεν έχουν απαραίτητα προσβλητικά θέματα, αλλά ένας γονέας δεν μπορεί να δώσει στο παιδί του το iPad του σε ένα δωρεάν παιχνίδι και να είναι σίγουρος ότι δεν θα γίνουν αγορές συναλλάγματος 100 $ ή οτιδήποτε άλλο.”
Σε συνδυασμό με τον αυξανόμενο αριθμό παλαιών παιχνιδιών App Store με καλή αποδοχή όπως τα Fruit Ninja, Jetpack Joyride και Threes που ενσωματώνονται στο Apple Arcade, αυτό φαίνεται να αντιπροσωπεύει μια αλλαγή κατεύθυνσης από τον εναρκτήριο κατάλογο. Τότε, η Apple προφανώς πίστευε ότι το Arcade ήταν για τους λάτρεις των κουλ, νευρικών indie παιχνιδιών που απλά δεν μπορούσαν να βρουν στο App Store: καλοκριτικοί, βραβευμένοι τίτλοι από παραγωγούς όπως οι Annapurna, Die Gute Fabrik και Devolver κυριαρχούσαν στην επιλογή. . Είναι ακόμα παρόντες, αλλά όχι στους ίδιους αριθμούς. Τα οικογενειακά παιχνίδια έχουν καταλάβει.
Αλλά ο Rofman θα ήθελε να επιβεβαιώσει τη δέσμευση της Apple για ενδιαφέρουσες Ινδίες. “Το Arcade είναι ένα μέρος για παιχνίδια που διαφορετικά δεν θα υπήρχαν και νομίζω ότι αυτό είναι ένα πραγματικά σημαντικό μέρος της στρατηγικής μας”, λέει. «Χρηματοδοτούμε την ανάπτυξη νέων παιχνιδιών, ώστε οι προγραμματιστές να μπορούν να τα αναπτύξουν χωρίς κινδύνους. Το “What the Car” είναι ένα τέλειο παράδειγμα αυτού. Ένα άλλο είναι το Sneaky Sasquatch: ο προγραμματιστής του RAC7 αποτελείται από δύο αγόρια που αναπτύσσουν παιχνίδια μαζί από τότε που ήταν στο γυμνάσιο. Δεν θέλουν να διευθύνουν ένα στούντιο. Βλέποντας την επιτυχία και την ανάπτυξη αυτού του παιχνιδιού ήταν πραγματικά εκπληκτικό. Είναι συνεπές με τις αξίες της Apple: είναι ένα απίστευτα βαθύ, προκλητικό παιχνίδι, αλλά δεν υπάρχει βία. Δεν υπάρχει τίποτα προσβλητικό. Πιστεύουμε λοιπόν ότι το Arcade είναι μια διέξοδος για indie στούντιο με δημιουργικές, καινοτόμες ιδέες. Αυτό είναι ακόμα σημαντικό για εμάς και θα είναι πάντα».
Υπήρχαν αντίθετες φωνές. Τον Φεβρουάριο, ο βιομηχανικός ιστότοπος mobilegamer.biz δημοσίευσε ένα άρθρο στο οποίο ανώνυμοι προγραμματιστές εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για την υπηρεσία. Κάποιοι επεσήμαναν μια σειρά ακυρωμένων έργων που θα μπορούσαν να έχουν καταστροφικό αντίκτυπο σε μικρότερα στούντιο. Άλλοι ισχυρίστηκαν ότι τα δικαιώματα τυχερών παιχνιδιών μειώνονταν και ότι η Apple φαινόταν να δίνει στην υπηρεσία χαμηλότερη προτεραιότητα. Ο Ρόφμαν, φυσικά, υπερασπίζεται το ρεκόρ της εταιρείας. «Σε σχέση με το άρθρο, οι προγραμματιστές με παιχνίδια όπου η βάση των παικτών αυξάνεται, μπορούν να περιμένουν ότι τα έσοδα μπόνους τους θα αυξηθούν, καθώς βασίζεται στην αφοσίωση», λέει. “Όμως, όπως μπορείτε να φανταστείτε, παρά την απίστευτα υψηλή ποιότητα του καταλόγου μας, δεν θα αυξάνει κάθε παιχνίδι σε έναν κατάλογο με περισσότερους από 200 τίτλους τη βάση των παικτών του από μήνα σε μήνα.”
Αμφισβητεί επίσης την ιδέα ότι το Arcade είναι θύμα της αντιληπτής έλλειψης ενδιαφέροντος της Apple για τα παιχνίδια. «Τα παιχνίδια είναι πιο σημαντικά για την Apple τώρα από ποτέ», λέει. «Μπορείτε να το δείτε στην επένδυση που κάναμε στο πυρίτιο. Οι Mac είναι επιτέλους ικανοί να τρέχουν παιχνίδια υψηλής απόδοσης με τρόπο που δεν συνέβαινε πριν από 10 ή 15 χρόνια. Και φυσικά, με τα πιο πρόσφατα iPhone, μπορείτε πλέον να εκτελέσετε ένα εντυπωσιακό παιχνίδι υψηλής απόδοσης σε μια συσκευή που χωράει στην τσέπη σας. Νομίζω ότι θα συνεχίσετε να βλέπετε επενδύσεις και να επικεντρώνεστε στον χώρο των τυχερών παιχνιδιών, επειδή τα παιχνίδια είναι απίστευτα και οι συσκευές μας είναι εξαιρετικές συσκευές gaming.”
Στο μέλλον, το Apple Arcade θα προσφέρει παιχνίδια που έχουν δημιουργηθεί για το εξαιρετικά αναγνωρισμένο Vision Pro της εταιρείας. Η χωρική υπολογιστική συσκευή ξεκίνησε με 12 εγγενή παιχνίδια – έναν συνδυασμό ολοκαίνουργιων τίτλων και γνωστών παιχνιδιών που συμπληρώνονται από χωρικά στοιχεία. «Το χωρικό gaming είναι ίσως το μεγαλύτερο πράγμα αυτή τη στιγμή», λέει ο Rofman. «Αν το καλοσκεφτείτε, από τότε που ανακαλύφθηκε το touch gaming, πραγματικά δεν υπήρξε μεγάλη καινοτομία στα παιχνίδια που παίζουμε όλοι. Τα γραφικά είναι καλύτερα και οι τηλεοράσεις γίνονται πιο αδύνατες, αλλά δεν υπάρχει καμία καινοτομία όσον αφορά το gameplay και τις μεθόδους εισαγωγής εδώ και πολύ καιρό. Το Vision Pro ανοίγει έναν εντελώς νέο κόσμο δυνατοτήτων και μόλις ξεκινάμε».
Το Vision Pro θα παραμείνει ένα εξειδικευμένο προϊόν για αρκετά χρόνια, ίσως για πάντα. Στο μεταξύ, η Apple πρέπει να συνεχίσει να υποστηρίζει ανεξάρτητους προγραμματιστές και να παρουσιάζει μια ευρύτερη επιλογή νέων τίτλων χωρίς άδεια. Ανεξάρτητα από τα ζητήματα, το Apple Arcade παίζει σημαντικό ρόλο στο οικοσύστημα gaming για κινητά. Οι άνθρωποι ανταγωνίζονται το Netflix και την Amazon, αλλά όσον αφορά το περιεχόμενο, πρόκειται στην πραγματικότητα για το Nintendo Switch: παιχνίδια φιλικά προς την οικογένεια αλλά προκλητικά σε ένα ασφαλές, εξαιρετικά επιμελημένο περιβάλλον, μακριά από την επεμβατική δημιουργία εσόδων δωρεάν. Ο Rofman πιστεύει ότι το 2023 ήταν μια χρονιά ρεκόρ, αλλά με τον αυξανόμενο ανταγωνισμό και τους αγώνες των προγραμματιστών, οι φιλοδοξίες της Apple Arcade δεν θα δοκιμαστούν μέχρι το 2024.