Η διασύνδεση μεταξύ διατροφής και υγείας έχει αναγνωριστεί από καιρό. Αλλά πρόσφατα, μια σημαντική τάση – το κίνημα “τροφή ως φάρμακο” – κερδίζει δυναμική. Καθώς οι κοινωνίες παλεύουν με το αυξανόμενο κόστος υγειονομικής περίθαλψης και αποκτούν μια ολοένα και μεγαλύτερη κατανόηση της επίδρασης της διατροφής στην ευημερία, οι οργανισμοί υγείας προωθούν την ιδέα ότι το φαγητό μπορεί να είναι μια ισχυρή μορφή φαρμάκου.
Ενώ εταιρείες όπως η Kaiser Permanente, η Highmark Health και άλλοι οργανισμοί υγειονομικής περίθαλψης έχουν αφιερώσει πόρους για τη βελτίωση της διατροφής των κοινοτήτων που εξυπηρετούν, η Elevance Health φαίνεται να κάνει ένα βήμα παραπέρα.
Τον περασμένο Ιούνιο, η ασφαλιστική εταιρεία με έδρα την Ινδιανάπολη της Ιντιάνα διόρισε τον Dr. Ο Κόφι Έσελ ως πρώτος ιατρικός διευθυντής. Μετά από έξι μήνες στη δουλειά, εξήγησε πρόσφατα στο MedCity News γιατί τον προσέλαβε η Elevance.
«Πιστεύω ότι η ευκαιρία να φέρουμε έναν διευθυντή τροφίμων ως ιατρικό διευθυντή ήταν μια αναγνώριση του «Γεια σου, αν πρόκειται να το λάβουμε σοβαρά υπόψη, θέλουμε να φέρουμε λίγη περισσότερη τεχνογνωσία», είπε ο Essel σε συνέντευξή του. «Έπρεπε κάπως να προσεγγίσουν για να το φέρουν αυτό, για να αυξήσουν πραγματικά την προσπάθεια και εσωτερικά».
Πριν ενταχθεί στην Elevance, ο Essel ήταν παιδίατρος στο Εθνικό Νοσοκομείο Παίδων στην Ουάσιγκτον, DC και ο διευθυντής του Πρόγραμμα Μαγειρικής Ιατρικής Σχολής Ιατρικής και Επιστημών Υγείας του Πανεπιστημίου George Washington. Έχει επίσης διδάξει και ερευνήσει εκτενώς τα θέματα της κοινοτικής υγείας και των τροφίμων και της διατροφής. Με άλλα λόγια, έχει δει εδώ και πολύ καιρό μια σαφή, κλινική σύνδεση μεταξύ αυτού που βάζουμε στο σώμα μας και της υγείας μας.
Στην Elevance, η Essel εστιάζει στην εφαρμογή των τροφίμων ως φαρμάκων σε «οποιονδήποτε κλάδο επιχείρησης», είτε πρόκειται για Medicaid, Medicare ή εμπορική ασφάλιση. Η ασφαλιστική εταιρεία έχει περισσότερα από 47 εκατομμύρια μέλη. Ενώ η διατροφική ανασφάλεια και οι ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή επηρεάζουν τους ανθρώπους που καλύπτονται από όλους τους τύπους ασφάλισης, δεν λειτουργούν όλες οι στρατηγικές τροφής ως φάρμακο για όλους.
«Κάθε κλάδος αναζητά κάτι λίγο διαφορετικό και εμείς προσαρμόζουμε σε αυτό που χρειάζονται για να βελτιώσουν τα αποτελέσματα υγείας των μελών τους, είτε πρόκειται για θέμα ηλικίας, είτε για θέμα αναπηρίας είτε για πρόβλημα με τους πόρους και την πρόσβαση που έχουν », είπε ο Έσελ. «Πρέπει να σκεφτόμαστε όλα αυτά τα κομμάτια όταν σχεδιάζουμε παρεμβάσεις».
Οι στρατηγικές που διερευνά η Elevance περιλαμβάνουν τη συνεργασία με το Πρόγραμμα Συμπληρωματικής Διατροφικής Βοήθειας (SNAP), τη χρήση ιατρικά προσαρμοσμένων γευμάτων και τη δημιουργία συνταγών και τη βελτίωση της διατροφικής εκπαίδευσης. Το SNAP είναι ένα ομοσπονδιακό κυβερνητικό πρόγραμμα που παρέχει επισιτιστικά οφέλη σε άτομα με χαμηλό εισόδημα. Η Essel είπε ότι η ασφαλιστική εταιρεία χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό αυτών των προσεγγίσεων σε διάφορα πιλοτικά έργα σε όλες τις δραστηριότητές της, αλλά αρνήθηκε να παράσχει πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με αυτές.
Ένα ολοκληρωμένο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης χωρίς συγκεκριμένη θέση για τα τρόφιμα ως φάρμακα ήταν πιο ανοιχτό στις προσπάθειές του.
Η Pamela Schwartz είναι η εκτελεστική διευθύντρια κοινοτικής υγείας στην Kaiser Permanente, που εδρεύει στο Όκλαντ της Καλιφόρνια. Ο Schwartz ηγείται των στρατηγικών τροφίμων και διατροφής του Kaiser, αλλά εστιάζει επίσης σε άλλους κοινωνικούς καθοριστικούς παράγοντες της υγείας, όπως η στέγαση. Έχει μια ομάδα που επικεντρώνεται ειδικά στο φαγητό και ομάδες που επικεντρώνονται σε άλλους κοινωνικούς καθοριστικούς παράγοντες.
Η Kaiser εξυπηρετεί περίπου 12,6 εκατομμύρια μέλη. Ένας από αυτούς έχει θέματα διατροφικής και διατροφικής ασφάλειας, είπε ο Schwartz. Από αυτούς στο Medicaid, οι μισοί αγωνίζονται με την ασφάλεια των τροφίμων και της διατροφής. Μια αφοσιωμένη ομάδα επικεντρωμένη στα τρόφιμα, καθώς τα φάρμακα «αυξάνουν» την ικανότητα του οργανισμού να ασχοληθεί με το πρόβλημα, είπε.
«Μας επιτρέπει να δημιουργήσουμε ένα ολοκληρωμένο χαρτοφυλάκιο παρεμβάσεων που στοχεύουν ειδικά στην αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος και στη βελτίωση των αποτελεσμάτων για τους ανθρώπους», είπε.
Οι προσπάθειές του περιλαμβάνουν μεταξύ άλλων: Δέσμευση 50 εκατομμυρίων δολαρίων για την ασφάλεια των τροφίμων και της διατροφής, την οποία ανακοίνωσε ο οργανισμός το 2022. Επίσης το Kaiser Permanente τον Οκτώβριο ξεκίνησε μια μελέτη που θα μετρήσει τον αντίκτυπο της παροχής Instacart Health Fresh Funds σε μέλη του Medi-Cal με ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή. Αυτό βασίζεται σε μια προηγούμενη μελέτη όπου στάλθηκαν επιμελημένα κουτιά τροφίμων στα μέλη. Από αυτή τη μελέτη, ο Kaiser έμαθε ότι τα μέλη θέλουν επιλογή όταν πρόκειται για φαγητό. Μέσω της μελέτης με το Instacart, τα μέλη λαμβάνουν επιδότηση για να αγοράσουν τα δικά τους υγιεινά είδη παντοπωλείου.
Όπως το Kaiser Permanente, το Highmark Health, Η εταιρεία με έδρα το Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια φέρνει επίσης προσπάθειες τροφίμων ως φαρμάκων κάτω από το πανό Social Determinants of Health (SDOH). Η οργάνωση έχει περίπου 7 εκατομμύρια μέλη.
Ο Nebeyou Abebe, ανώτερος αντιπρόεδρος της SDOH, είπε ότι έχει αναθέσει στον Austin Price, διευθυντή εμπλοκής και αντίκτυπου των ενδιαφερομένων στο SDOH, να συνεργαστεί με την ομάδα SDOH και εξωτερικά ενδιαφερόμενα μέρη της κοινότητας σε στρατηγικές και πρωτοβουλίες τροφίμων ως φαρμάκων.
Ο Αμπέμπε πρόσθεσε ότι στο Highmark δεν σχεδιάζει να δημιουργήσει συγκεκριμένο ρόλο για τα τρόφιμα ως φάρμακο. Η επισιτιστική ανασφάλεια είναι μόνο ένα μέρος του SDOH. Η κοινωνική απομόνωση, τα εμπόδια στις μεταφορές, η βία από τους συντρόφους και άλλοι παράγοντες επηρεάζουν επίσης την υγεία.
«Υπάρχει μια ολόκληρη σειρά κοινωνικών αναγκών και κοινωνικών ζητημάτων που αντιμετωπίζουν τα μέλη μας», είπε ο Abebe. «Έτσι δεν θα είχα ποτέ διευθυντή για κάθε έναν από αυτούς τους τομείς SDOH. Αλλά έχω έναν αποκλειστικό πόρο στην ομάδα SDOH της εταιρείας – την Price – που βοηθά στο συντονισμό και τη συνεργασία με βασικούς ενδιαφερόμενους φορείς σε όλη την εταιρεία για να προωθήσουμε τη στρατηγική μας για το Τρόφιμα ως Φάρμακο».
Το Highmark Health έχει επίσης ξεκίνησε διάφορες πρωτοβουλίες για τα τρόφιμα, συμπεριλαμβανομένου του πιλοτικού προγράμματος Healthy Neighborhoods στη Δυτική Βιρτζίνια σε συνεργασία με τα Vandalia Health Network, Marshall Health, Mountain Health Network, InComm Healthcare και Dollar General. Παρέχει στους επιλέξιμους κατοίκους της Δυτικής Βιρτζίνια χρεωστικές κάρτες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν αποκλειστικά στα καταστήματα Dollar General για να αγοράσουν θρεπτικά τρόφιμα. Η εταιρεία επέκτεινε πρόσφατα το πρόγραμμα με το Σύστημα Υγείας του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνια.
Ενώ οι Elevance, Kaiser Permanente και Highmark Health έχουν ελαφρώς διαφορετικές προσεγγίσεις για την αντιμετώπιση των τροφίμων ως φαρμάκων στους οργανισμούς τους, έχουν παρόμοιους στόχους: να έχουν ουσιαστικό αντίκτυπο στην ασφάλεια των τροφίμων και της διατροφής και στις ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή.
Η Schwartz πρόσθεσε ότι θα ήθελε να δει περισσότερη συνεργασία μεταξύ των οργανισμών υγείας για την προώθηση της ασφάλειας των τροφίμων και της διατροφής.
«Δεν νομίζω ότι θα πρέπει να είναι ένα ανταγωνιστικό πράγμα για το πού το κάνουμε και πώς το κάνουμε», είπε. «Πιστεύω ότι θα έπρεπε να είναι: Πώς μπορούμε να θεραπεύσουμε και να προλάβουμε πιο αποτελεσματικά τις ασθένειες που σχετίζονται με τη διατροφή; Ο τομέας της υγειονομικής περίθαλψης πρέπει να ενωθεί για να ανακαλύψει τι είναι πιο αποτελεσματικό εδώ».
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι πληρωτές στοχεύουν ολοένα και περισσότερο την επισιτιστική ανασφάλεια και τη διαθεσιμότητα θρεπτικών τροφίμων ως βασικές ικανότητες. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι μόνο η παροχή ιατρικά προσαρμοσμένων γευμάτων μπορεί να εξοικονομήσει 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως στους πληρωτές.
Το να δώσουμε στα τρόφιμα έναν ιδιαίτερο ρόλο ως φάρμακο – όπως έχει κάνει η Elevance – δεν είναι ο μόνος δρόμος που ακολουθούν οι πληρωτές και οι οργανισμοί υγείας, δήλωσε ο Dr. Jay Bhatt, ασκούμενος ιατρός και εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου για Λύσεις Υγείας και Ινστιτούτου Ισότητας Υγείας στη Deloitte. Άλλες στρατηγικές περιλαμβάνουν τη δημιουργία μιας ειδικής ομάδας επισιτιστικής ασφάλειας, την ενσωμάτωση της επισιτιστικής ανασφάλειας στους υπάρχοντες ρόλους, τη συνεργασία με εξωτερικούς οργανισμούς, την εκπαίδευση του δικτύου γιατρών τους και τη συνεργασία με τους εργοδότες.
Αλλά ανεξάρτητα από τη στρατηγική που θα επιλέξει ο πληρωτής, ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο:
“«Οι οργανισμοί μπορούν να αναθέσουν την ηγεσία σε ένα άτομο, αλλά η εργασία σε αυτό το θέμα πρέπει να ενσωματωθεί στη συνολική στρατηγική, τις λειτουργίες, τις μετρήσεις και τις οικονομικές προτεραιότητες του οργανισμού για την ισότητα στην υγεία», εξήγησε ο Bhatt. «Η επισιτιστική δικαιοσύνη δεν πρέπει να είναι δουλειά μερικής απασχόλησης».
Φωτογραφία: vgajic, Getty Images