Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Μετά από χρόνια καθυστερήσεων και μια ιλιγγιώδη σειρά αποτυχιών δοκιμαστικής πτήσης, το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing πρόκειται επιτέλους να πραγματοποιήσει την πρώτη του εκτόξευση με πλήρωμα.
Η αποστολή έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί από τη Φλόριντα στις 6 Μαΐου και να μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Suni Williams και Butch Wilmore στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αυτή θα μπορούσε να είναι μια ιστορική και πολυαναμενόμενη νίκη για το μαχόμενο πρόγραμμα Starliner.
«Ο σχεδιασμός και η ανάπτυξη είναι δύσκολη — ειδικά για ένα επανδρωμένο διαστημόπλοιο», δήλωσε ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος και διευθυντής προγράμματος Starliner της Boeing, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη. «Υπήρξαν πολλές εκπλήξεις στην πορεία που έπρεπε να ξεπεράσουμε. … Σίγουρα έκανε την ομάδα πολύ, πολύ δυνατή. Είμαι πολύ περήφανος για το πώς ξεπέρασαν κάθε πρόβλημα που αντιμετωπίσαμε και μας έφτασαν σε αυτό το σημείο».
Οι αξιωματούχοι της Boeing και της NASA αποφάσισαν την Πέμπτη να συνεχίσουν την προσπάθεια εκτόξευσης σε λιγότερο από δύο εβδομάδες. Ωστόσο, ο Ken Bowersox, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Διαστημικών Επιχειρήσεων της NASA, σημείωσε ότι η 6η Μαΐου «δεν είναι μια μαγική ημερομηνία».
«Θα ξεκινήσουμε όταν είμαστε έτοιμοι», είπε.
Εάν πετύχει, το Starliner θα συμμετάσχει στο διαστημικό σκάφος Crew Dragon του SpaceX σε ταξίδια ρουτίνας στον διαστημικό σταθμό, διασφαλίζοντας ότι το τροχιακό φυλάκιο παραμένει πλήρως στελεχωμένο με αστροναύτες από τη NASA και τις συνεργαζόμενες διαστημικές υπηρεσίες της.
Ένα τέτοιο σενάριο – με το Crew Dragon και το Starliner να πετούν τακτικά – είναι από αυτά που η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ περίμενε εδώ και πολύ καιρό.
«Αυτή είναι ιστορία», είπε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson για την επερχόμενη αποστολή Starliner κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 22 Μαρτίου. «Βρισκόμαστε τώρα στη χρυσή εποχή της εξερεύνησης του διαστήματος».
Η SpaceX και η Boeing ανέπτυξαν τα αντίστοιχα οχήματά τους μέσω του Commercial Crew Program της NASA, μια συνεργασία με εργολάβους του ιδιωτικού τομέα. Από την αρχή, στόχος της διαστημικής υπηρεσίας ήταν να λειτουργούν και οι δύο εταιρείες ταυτόχρονα. Τα διαστημόπλοια Crew Dragon και Starliner χρησίμευαν το καθένα ως εφεδρικά για το άλλο, δίνοντας στους αστροναύτες τη δυνατότητα να συνεχίσουν να πετούν ακόμα κι αν ένα διαστημόπλοιο ήταν προσγειωμένο λόγω τεχνικών προβλημάτων ή άλλων αποτυχιών.
Ωστόσο, η NASA αρχικά δεν περίμενε ότι το Crew Dragon του SpaceX θα λειτουργούσε μόνο του για σχεδόν τέσσερα χρόνια πριν το Starliner της Boeing ολοκληρώσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα.
Στις πρώτες ημέρες του προγράμματος, το οποίο ανέθεσε συμβόλαια SpaceX και Boeing το 2014, η NASA είχε ευνοήσει την Boeing -έναν στενό συνεργάτη που χρονολογείται από τα μέσα του 20ου αιώνα- έναντι της SpaceX, την οποία η ομοσπονδιακή υπηρεσία θεωρούσε μια σχετικά νέα και ιδιότροπη αρχή.
Το όραμα της Boeing, της SpaceX και της NASA
Μόλις το 2016, η NASA σχεδίασε το πρόγραμμά της με την υπόθεση ότι το Starliner θα κέρδιζε το Crew Dragon στην εξέδρα εκτόξευσης.
Αλλά ο αγώνας μεταξύ Boeing και SpaceX πήρε μια σημαντική τροπή το 2020. Μια δοκιμαστική πτήση Starliner το προηγούμενο έτος είχε λάθη, αφήνοντας τους αξιωματούχους της NASA και της Boeing να αγωνίζονται να καταλάβουν τι πήγε στραβά. Το Starliner δεν προσδέθηκε στον διαστημικό σταθμό σε αυτήν την αποστολή λόγω προβλημάτων λογισμικού, συμπεριλαμβανομένου ενός προβλήματος με το εσωτερικό ρολόι του διαστημικού σκάφους, το οποίο ήταν απενεργοποιημένο κατά 11 ώρες.
Εν τω μεταξύ, η SpaceX έγραψε ιστορία τον Μάιο του 2020 με την εκτόξευση της δοκιμαστικής πτήσης Demo-2, μεταφέροντας τους αστροναύτες Bob Behnken και Doug Hurley σε μια δίμηνη αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Από τότε, το Crew Dragon του SpaceX πραγματοποιεί πτήσεις ρουτίνας μεταφέροντας αστροναύτες της NASA και ακόμη και πληρώνει πελάτες και τουρίστες. Το διαστημόπλοιο έχει πλέον πετάξει 13 επανδρωμένες αποστολές σε τροχιά.
Ωστόσο, η Boeing μάχεται πολλές προκλήσεις εδώ και αρκετά χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας λίστας προβλημάτων που αποκαλύφθηκαν κατά τη δεύτερη δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα του διαστημικού σκάφους το 2022. Το τμήμα εμπορικών αεροσκαφών της Boeing αντιμετώπισε επίσης μια σειρά από σκάνδαλα – συμπεριλαμβανομένης της κρίσης του 737 Max και των πρόσφατων προβλημάτων ποιοτικού ελέγχου που ήρθαν στο φως μετά την πτώση ενός πώματος πόρτας σε πτήση της Alaska Airlines τον Ιανουάριο – που έπληξαν τη μάρκα και έβλαψαν την εταιρεία.
Οι αξιωματούχοι της NASA παραδέχτηκαν ακόμη και το 2020 ότι είχαν αυξήσει τον έλεγχο του SpaceX και των ανορθόδοξων πρακτικών του, καθώς τα προβλήματα με το Starliner της Boeing γλίστρησαν μέσα από τις ρωγμές.
«Ίσως δεν είχαμε τόσους πολλούς ανθρώπους που εμπλέκονται σε αυτή τη διαδικασία όσο θα έπρεπε», είπε ο Steve Stich, διευθυντής του Commercial Crew Program της NASA, σε συνέντευξη Τύπου τον Ιούλιο του 2020.
«Όταν ένας πάροχος (SpaceX) υιοθετεί μια νεότερη προσέγγιση από έναν άλλο, είναι συχνά φυσικό για ένα άτομο να αφιερώνει περισσότερο χρόνο σε αυτή τη νεότερη προσέγγιση και ίσως με την πιο παραδοσιακή προσέγγιση (της Boeing) δεν έχουμε αφιερώσει πολύ χρόνο για να το κάνουμε αυτό. απαιτείται.” “
Τα πισωγυρίσματα του Starliner
Το διαστημικό τμήμα της Boeing λειτουργεί χωριστά από την ομάδα εμπορικών αεροπορικών εταιρειών της και οι αξιωματούχοι της NASA και του αμερικανικού γίγαντα της αεροδιαστημικής προσπάθησαν τακτικά να κάνουν αυτή τη διάκριση.
Οι αξιωματούχοι της NASA έχουν επίσης ξεκαθαρίσει ότι συνεργάζονται πιο στενά με την Boeing από ποτέ. Το επιτόπιο προσωπικό στις εγκαταστάσεις της Boeing παρακολουθεί ορισμένες από τις διορθώσεις που έχει κάνει η εταιρεία πριν από την επερχόμενη πτήση Starliner.
«Αυτή είναι μια σημαντική ικανότητα για τη NASA. Εγγραφήκαμε για αυτό και θα το κάνουμε και θα το πετύχουμε», είπε η Nappi την Πέμπτη. «Δεν σκέφτομαι τόσο πολύ τι είναι σημαντικό για την Boeing όσο τι είναι σημαντικό για αυτό το πρόγραμμα».
Ωστόσο, η Boeing και η NASA είχαν έναν μακρύ κατάλογο προβλημάτων για να ξεπεράσουν.
Κατά την τελευταία δοκιμή πτήσης το 2022, για παράδειγμα, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι οι γραμμές ανάρτησης στο αλεξίπτωτο του Starliner είχαν χαμηλότερο όριο αστοχίας από ό,τι αρχικά αναμενόταν.
Οι μηχανικοί της NASA και της Boeing δοκίμασαν μια λύση σε αυτό το πρόβλημα νωρίτερα φέτος, αλλά τα αλεξίπτωτα θα παραμείνουν στο επίκεντρο επειδή πρέπει να γίνουν κάποιες δοκιμές της τελευταίας στιγμής πριν από την απογείωση, είπε ο Stich την Πέμπτη.
Κάποια ταινία, που χρησιμοποιήθηκε επίσης για την προστασία των καλωδίων, βρέθηκε εύφλεκτη και η Nappi είπε ότι η Boeing έπρεπε να αφαιρέσει και να αντικαταστήσει περίπου ένα μίλι από το υλικό.
Λόγω προβλημάτων διάβρωσης, η Boeing ίσως χρειαστεί να επανασχεδιάσει μερικές από τις βαλβίδες του διαστημικού σκάφους. Ωστόσο, αυτή η αναβάθμιση δεν αναμένεται να εφαρμοστεί πριν από τη δεύτερη επανδρωμένη πτήση, που έχει προγραμματιστεί για το 2025, το νωρίτερο.
Για την πρώτη επανδρωμένη πτήση τον Μάιο, η Boeing θα εφαρμόσει αντ ‘αυτού τον “πλήρως αποδεκτό έλεγχο ζημιών” που θα αποτρέψει το κόλλημα των βαλβίδων, δήλωσε η Nappi τον Μάρτιο.
Starliner και ασφάλεια
Παρά το μακρύ ταξίδι στην εξέδρα εκτόξευσης, οι δύο άνθρωποι στο κέντρο της πρώτης επανδρωμένης αποστολής του Starliner – Williams και Wilmore, δύο μακροχρόνιοι αστροναύτες της NASA – δήλωσαν ότι ήταν τόσο σίγουροι όσο ποτέ όσο έφτασαν στο σημείο εκτόξευσης.
«Θέλουμε το ευρύ κοινό να πιστεύει ότι είναι εύκολο, αλλά δεν είναι – είναι πολύ δύσκολο», είπε ο Wilmore μετά την άφιξή του στην τοποθεσία εκτόξευσης του Starliner στη Φλόριντα την Πέμπτη. «Δεν θα ήμασταν εδώ αν δεν ήμασταν έτοιμοι. Είμαστε έτοιμοι. Το διαστημόπλοιο είναι έτοιμο και οι ομάδες είναι έτοιμες».
Ο Wilmore ανέφερε σε συνέντευξη Τύπου τον Μάρτιο ότι δεν αναμένει ότι το διαστημικό σκάφος Starliner θα μπει σε “λειτουργία αποτυχίας”.
«Αλλά αν συνέβαινε κάτι – επειδή όλοι είμαστε άνθρωποι, δεν μπορούμε να χτίσουμε τα πράγματα τέλεια – αν συμβεί κάτι, θα έχουμε πολλαπλούς τρόπους υποβάθμισης», είπε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου, αναφερόμενος σε λειτουργίες που δίνουν στους αστροναύτες Δυνατότητα χειροκίνητου ελέγχου του διαστημικού σκάφους εάν κάτι δεν πάει σύμφωνα με το σχέδιο.
Ο Williams είπε κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης ειδήσεων τον Μάρτιο: «Δεν θα καθόμασταν εδώ αν δεν είχαμε εμπιστοσύνη σε αυτό το διαστημόπλοιο και την ικανότητά μας να το ελέγξουμε – και αν δεν το λέγαμε στις οικογένειές μας».
Πρόσθεσε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της Πέμπτης στη Φλόριντα: «Έχω απόλυτη εμπιστοσύνη όχι μόνο στις δυνατότητές μας και στις δυνατότητες του διαστημικού σκάφους, αλλά και στην ομάδα ελέγχου της αποστολής μας, η οποία είναι έτοιμη για την πρόκληση».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com