«Έγινε, αλλά δεν ξεσκονίστηκε αρκετά», ήταν η εκτίμηση του Willie Mullins για τον αγώνα για το Εθνικό Πρωτάθλημα Εκπαιδευτών Hunt νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, αλλά γνωρίζει όπως όλοι ότι ο τίτλος είναι μόνο κερδισμένος. Έξι εβδομάδες μετά από μια ιστορική επιτυχία, όταν έγινε ο πρώτος προπονητής που πέτυχε 100 νικητές του Φεστιβάλ Cheltenham, ένας άλλος είναι καθ’ οδόν. Το Jump Racing μοιάζει με τον κόσμο του Willie τώρα, και οι υπόλοιποι απλώς ζούμε σε αυτόν.
Μόλις διεξαχθούν τα επτά τελευταία γεγονότα της σεζόν 2023-24 στο Sandown Park το Σάββατο, οι νικητές του 99,3% περίπου των 3.500 ιπποδρομιών θα παραδοθούν από κάποιον άλλο. Ωστόσο, ο Mullins θα έχει ολοκληρώσει αρκετούς από τους πραγματικά σημαντικούς αγώνες – συμπεριλαμβανομένων εννέα στο Φεστιβάλ Cheltenham και τόσο των Αγγλικών όσο και των Grand Nationals της Σκωτίας – για να επιβεβαιωθεί ως ο πρώτος εκπαιδευτής με έδρα την Ιρλανδία μετά τον Vincent O’Brien που κέρδισε τον τίτλο το 1954.
Σχετίζεται με: Ο πρώτος κούκος ανακοινώνει την έναρξη των επίπεδων αγώνων, αλλά θα μπορούσε να ακολουθήσει το δρόμο του ντόντο | Γκρεγκ Γουντ
Αυτό από μόνο του είναι ένας σημαντικός θρίαμβος για τον προπονητή και την ομάδα στο στάβλο του στην κατακτητή County Carlow, αλλά αυτό που είναι σχεδόν εξίσου αξιοσημείωτο είναι ότι κανείς δεν το περίμενε πραγματικά μέχρι τις τελευταίες εβδομάδες της σεζόν. Λίγες μέρες μετά την τελευταία του λαμπρή εμφάνιση στο Cheltenham, ο Mullins θα μπορούσε ακόμα να υποστηριχθεί με μια διψήφια προσφορά για τον βρετανικό τίτλο καθώς ο Paul Nicholls, ο 14 φορές πρωταθλητής, και ο πρώην βοηθός του Dan Skelton φάνηκαν έτοιμοι να πάρουν το κεφάλι. – αγώνας με κεφάλι μέχρι τη γραμμή τερματισμού.
Ακόμη και ο ίδιος ο άνθρωπος προτείνει ότι το πρωτάθλημα πέρασε από το μυαλό του μόνο λίγες εβδομάδες πριν από τη Μεγάλη Εθνική και είπα αν είμαστε αρκετά τυχεροί να το κερδίσουμε [the National]τότε θα ήμασταν εκεί με μια κραυγή.” Η κλήση έγινε σχεδόν σίγουρη το περασμένο Σαββατοκύριακο, όταν ο Mullins είχε συνολικά τέσσερις νικητές στο Scottish Grand National card στο Ayr και η μόνη διαθέσιμη τιμή για τον Mullins για τον τίτλο την Παρασκευή ήταν 1,01 (ή 1-100) στην Betfair ήταν .
“Ο Βίνσεντ ήταν ένας θρύλος όλων των θρύλων στους αγώνες”, δήλωσε ο Mullins αυτή την εβδομάδα. «Το να έχεις το όνομά σου απέναντί του είναι κάτι που δεν θα ονειρευόσουν ποτέ, είναι κάτι εξαιρετικό. Όταν ξεκινάτε την προπόνηση μπορεί να ονειρεύεστε να γίνετε εκπαιδευτής πρωταθλητής Ιρλανδίας, αλλά ποτέ δεν ονειρεύεστε να γίνετε εκπαιδευτής πρωταθλητής Αγγλίας.
«Είχα την τύχη να τον συναντήσω μία ή δύο φορές, αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να είμαι τόσο καλός όσο αυτός ή κάτι παρόμοιο. Αλλά κοίταξα τι έκανε και πώς το έκανε, και σκέφτηκα: Μπορούμε να κάνουμε κάτι παρόμοιο με τα άλματα; Δεν φοβόταν να προμηθευτεί άλογα από διαφορετικά μέρη και κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να προμηθευτούμε άλογα, κάτι που νομίζω ότι είναι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα στο Closutton».
Μαζί με τον Vincent O’Brien, η πρώτη επιτυχία του Mullins στο βρετανικό πρωτάθλημα αντικατοπτρίζει επίσης τις πρόσφατες επιτυχίες του Aidan O’Brien, του κορυφαίου flat coach της Ιρλανδίας. Ο O’Brien κέρδισε τον πρώτο του τίτλο το 2001, έκανε μια επιτυχημένη άμυνα το 2002 και έκτοτε έχει κερδίσει άλλους τέσσερις τίτλους, το 2007, το 2008, το 2016 και το 2017.
Οπότε ήταν ίσως λίγο έκπληξη το γεγονός ότι ο Mullins ήταν 5-1 το τέταρτο φαβορί για το πρωτάθλημα της επόμενης χρονιάς, πίσω από τους Nicholls, Skelton και Nicky Henderson, όταν η William Hill αύξησε την τιμή νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. Ο Mullins έστειλε μόλις δώδεκα δρομείς στη Βρετανία τους πρώτους οκτώ μήνες της σεζόν, αγνοώντας δεκάδες πολύτιμους αγώνες στις μεγάλες συναντήσεις του Σαββατοκύριακου τον Οκτώβριο, τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο. Αν είχε δείξει λίγο περισσότερο ενδιαφέρον τους χειμερινούς μήνες, ο Mullins πιθανότατα θα είχε κερδίσει τον τίτλο σε ένα καντέρ.
Αν μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι ο Mullins θα είναι πιο τακτικός επισκέπτης στο Ηνωμένο Βασίλειο ενόψει των Χριστουγέννων φέτος, το 5-1 για μια επιτυχημένη άμυνα θα μπορούσε να είναι ένα από τα στοιχήματα της σεζόν. Ωστόσο, ο Mullins δεν δεσμεύεται για τίποτα ακόμα.
«Αυτό μπορεί να συμβεί, αλλά θα δούμε τι είδους άλογα έχουμε», είπε. «Αλλά ας το πάρουμε αυτό [championship] πρώτη φορά, και το Punchestown [next week] τελείωσε, και μετά θα κάνουμε ένα διάλειμμα και θα δούμε το επόμενο έτος. Δεν θέλω να κάνω σχέδια σε αυτό το σημείο, αλλά ίσως το παρακολουθούμε και να δούμε πώς θα πάει».
Ο Mullins σπεύδει να πιστώσει το μεγάλο εργατικό δυναμικό του ναυπηγείου του για το ρόλο τους στην άνοδό του στην κυριαρχία τα τελευταία χρόνια. «Άνθρωποι σαν αυτόν δεν είναι εκεί για να προσληφθούν», λέει. «Είναι σχεδόν η δική μας ακαδημία γιατί το έχουν κάνει από μικρή ηλικία, ξέρουν πώς λειτουργούν όλα εδώ και το κάνουν πολύ εύκολο για μένα».
Η κάρτα του Σαββάτου στο Sandown, εν τω μεταξύ, θα διώξει επιτέλους το φάντασμα του 2016, όταν ο Mullins είχε ευκαιρίες για τίτλο οκτώ μέρες πριν, αλλά έχασε από τον Nicholls το τελευταίο απόγευμα.
«Το 2016 πιστεύαμε ότι θα ήμασταν πολύ κοντά και στους τρεις τελευταίους αγώνες νομίζω ότι επιστρέψαμε στο σημείο όπου, μαθηματικά μιλώντας, δεν μπορούσαμε να τα καταφέρουμε άλλο», λέει ο Mullins. «Αυτό είναι που κάνει τη νίκη καλύτερη. Νομίζω ότι πρέπει να χάσεις έναν τελικό για να κερδίσεις έναν τελικό. Το εκτιμάς περισσότερο όταν χάσεις ένα και πρέπει να επιστρέψεις την επόμενη φορά».
Ο Ρόκετ ξεκινά;
Τα κατορθώματα του Willie Mullins στο Ayr το περασμένο Σαββατοκύριακο σημαίνουν ότι το πρώτο βραβείο £95.000 Bet365 Gold Cup του Σαββάτου στο Sandown δεν θα είναι ο καθοριστικός παράγοντας στον αγώνα τίτλου του προπονητή που κάποια στιγμή φαινόταν πιθανός, αλλά η απόφαση του Mullins να στείλει δρομείς στον τελικό του Jumps για η πρώτη φορά από το 2016 θα μπορούσε να πληρώσει μερίσματα για την πολλά υποσχόμενη πλευρά Νικ Ρόκετ (3.35).
Ο επτάχρονος έχει συμμετάσχει μόνο σε τέσσερις αγώνες στην καριέρα του, αλλά έχει ήδη δείξει πολλά υποσχόμενες επιδόσεις, συμπεριλαμβανομένης της έβδομης θέσης στο Grand National Irish σε βαρύ έδαφος νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Στην εποχή του ως αρχάριος με εμπόδια, ήταν νικητής δεύτερης τάξης στο καλό έως ήπιο βαθμό, υποδεικνύοντας ότι θα μπορούσε κάλλιστα να βελτιωθεί για να επιστρέψει σε καλύτερο έδαφος εδώ, και η οριακή ήττα του στη δεύτερη τάξη πάνω από φράχτες στο Ναβάν τον Φεβρουάριο του δίνει επίσης κάθε ευκαιρία να αψηφήσει το σημερινό του σημάδι.
Sandown 1,50 Αυτό είναι απολύτως δυνατό Απλά ένα σερφ Η νίκη 40/1 στο Taunton τον Μάρτιο ήταν τυχαία και αυτός ο αγώνας είναι σίγουρα πολύ πιο ανταγωνιστικός, αλλά εξακολουθεί να είναι περίεργο το γεγονός ότι ο δρομέας του Warren Greatrex βαθμολογείται ως απελπιστικός υποψήφιος σε απόδοση 66/1. Ο χρόνος νίκης του ήταν σεβαστός, έδειξε από νωρίς σημάδια ικανότητας στην περιοχή του προφυλακτήρα και τα ζυγωματικά, που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά, μπορούσαν να κάνουν κάποια βελτίωση.
Λέστερ 2.05 Ο περσινός νικητής Al Mubhir θα είναι δημοφιλής υποψήφιος για ένα sequel, αλλά είχε το πλεονέκτημα μιας προετοιμασίας πριν από 12 μήνες και τώρα ζυγίζει επίσης 7 κιλά παραπάνω. Δεν λείπουν εναλλακτικές λύσεις, αλλά Μαγικές αναμνήσεις, που επέστρεψε στη δράση με μια αξιοπρεπή πορεία στο Doncaster τον περασμένο μήνα, είναι μια δίκαιη τιμή στο 8-1, με τον Jack Enright να έχει χάσει χρήσιμα επτά κιλά.
Sandown 2.25 Στο Enigmatic, οι δείκτες αντικαθιστούν τα ζυγωματικά Hitman, που σπάνια έχει δείξει την καλύτερή του φόρμα αυτή τη σεζόν, από τον βασικό του αντίπαλο στην αγορά, το Easy Game, αλλά ζυγίζει διαχειρίσιμα 6 κιλά.
Haydock 2,45 Ο Rainbow Fire κέρδισε τον Gweedore σε αυτόν τον αγώνα πριν από 12 μήνες, αλλά παρόλο που είναι καλύτερα στην άρση βαρών σήμερα, το πολύ πιο μαλακό έδαφος είναι ένα σημαντικό πρόβλημα. Ένας άλλος νικητής διαδρομής και απόστασης, Φερμουάρ, το κάνει πιο ελκυστικό, με την αξίωση των 3 λιβρών του Tyler Heard να αποτελεί πρόσθετο μπόνους.
Sandown 3.00 Μια πολυαναμενόμενη ανανέωση της αντιπαλότητας μεταξύ Ελ Φαμπιόλο και ο Jonbon, πρώτος και δεύτερος αντίστοιχα στο περσινό Arkle Trophy στο Cheltenham. Το ρεκόρ διαδρομής του Nicky Henderson είναι σε άνοδο μετά τις δυσκολίες του φετινού Φεστιβάλ και ο Jonbon θα πρέπει να είναι κοντά στη φόρμα που τον είδε να κέρδισε αυτόν τον αγώνα πριν από 12 μήνες. Ωστόσο, ο El Fabiolo έχει κάνει αρκετές εμφανίσεις σε όλη την καριέρα του που υποδηλώνουν ότι είναι λίγα κιλά μπροστά από τον Jonbon και μπορεί κανείς να περιμένει ότι θα ανακάμψει από το χαμηλότερο σερί του την τελευταία φορά.