Δύο βετεράνοι αστροναύτες πέταξαν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι το απόγευμα της Πέμπτης για να προετοιμαστούν για την πρώτη εκτόξευση με πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, μια πτήση που αναμενόταν εδώ και χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα μετά από δύο μη επανδρωμένες δοκιμαστικές πτήσεις και εκτεταμένη εργασία για την επίλυση ποικίλων τεχνικών προβλημάτων.
Οι αστροναύτες Barry “Butch” Wilmore και Σουνίτα ΟυίλιαμςΔύο από τους πιο έμπειρους αστροναύτες της NASA, με τέσσερις προηγούμενες διαστημικές πτήσεις, 11 διαστημικούς περιπάτους και 500 ημέρες σε τροχιά μεταξύ τους, προσγειώθηκαν με εκπαιδευτές τζετ T-38 στον διάδρομο 3 μιλίων του διαστημικού λιμανιού μετά από μια πτήση από το Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Χιούστον.
«Αγαπάμε τη Φλόριντα. Αγαπάμε το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι γιατί είναι το μέρος όπου στέλνεις ανθρώπους στο διάστημα», είπε ένας ενθουσιασμένος Wilmore στους δημοσιογράφους στην πασαρέλα. «Σε λιγότερο από δύο εβδομάδες, η επόμενη πτήση θα ξαπλώσουμε ανάσκελα και θα πάμε στον ουρανό».
Η ολοκλήρωση του Starliner’s Crew Flight Test (CFT) θα «διευρύνει την ικανότητα της NASA να πηγαίνει από και προς τον διαστημικό σταθμό, και αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό», είπε. «Είμαστε ενθουσιασμένοι που είμαστε εδώ».
Ο Γουίλιαμς είπε, “Εδώ συναντά το λάστιχο το δρόμο, εδώ θα φύγουμε από αυτόν τον πλανήτη και αυτό είναι πολύ ωραίο!”
Λίγες ώρες μετά την άφιξη του πληρώματος και λίγο αφότου δύο Ρώσοι κοσμοναύτες ολοκλήρωσαν έναν διαστημικό περίπατο τεσσάρων ωρών και 36 λεπτών έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, οι διαχειριστές της αποστολής διεξήγαγαν διήμερη ανασκόπηση ετοιμότητας πτήσης και ακολούθησαν δοκιμαστικά το Starliner για εκτόξευση σε United Ο πύραυλος εκτόξευσης κυκλοφόρησε τον πύραυλο Alliance Atlas 5 στις 22:34 EDT τη Δευτέρα, 6 Μαΐου.
Αν όλα πάνε καλά, Wilmore και Williams, και οι δύο πρώην πιλότοι δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού, θα προσδεθούν στον διαστημικό σταθμό στις 8 Μαΐου και θα επιστρέψουν στη Γη στις 15 Μαΐου ή λίγο αργότερα. Εάν η αποστολή πάει καλά, η NASA σχεδιάζει να ξεκινήσει εκ περιτροπής πτήσεις πληρώματος Starliner το 2025, εναλλάσσοντας με το SpaceX.
«Σήμερα ήταν μια μεγάλη μέρα για το Commercial Crew Program μας», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής του CCP της NASA. «Όλοι οι (διεθνείς) εταίροι και στη συνέχεια ολόκληρη η ομάδα μας αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε στις 6 Μαΐου. Όχι μόνο αυτό, έχουμε επίσης μια λεγόμενη προκαταρκτική ανθρώπινη αξιολόγηση για το Starliner για αυτήν τη δοκιμή πτήσης με πλήρωμα (υπογεγραμμένη). .. Ήταν μια τεράστια συμφωνία για τη NASA και ολόκληρη την ομάδα μας.”
Η NASA ανέθεσε δύο συμβάσεις Commercial Crew Program το 2014, μία στη SpaceX αξίας 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων και μία στην Boeing για 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, για να προωθήσει την ανάπτυξη ανεξάρτητων διαστημοπλοίων για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο στόχος ήταν να τερματιστεί η εξάρτηση από το ρωσικό Soyuz μετά την απόσυρση του διαστημικού λεωφορείου και να συνεχιστεί η εκτόξευση Αμερικανών αστροναυτών από το έδαφος των ΗΠΑ με αμερικανικούς πυραύλους και διαστημόπλοια. Είναι εξίσου σημαντικό για τη NASA να διαθέτει δύο ανεξάρτητα διαστημόπλοια για πτήσεις πληρώματος στον ISS σε περίπτωση που το πλοίο μιας εταιρείας καθηλωθεί για οποιονδήποτε λόγο.
Η SpaceX ξεκίνησε πτήσεις με πλήρωμα τον Μάιο του 2020 και έστειλε επιτυχώς δύο αστροναύτες της NASA σε μια δοκιμαστική πτήση του Crew Dragon στον διαστημικό σταθμό. Έκτοτε, η SpaceX έχει εκτοξεύσει 50 αστροναύτες, κοσμοναύτες και πολίτες σε τροχιά σε οκτώ επιχειρησιακές πτήσεις προς το εργαστηριακό συγκρότημα, τρεις εμπορικές επισκέψεις και μία πτήση με ιδιωτική χρηματοδότηση στη χαμηλή τροχιά της Γης.
Η Boeing εκτόξευσε το Starliner της μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση Ωστόσο, τον Δεκέμβριο του 2019, το διαστημικό σκάφος αντιμετώπισε σημαντικά προβλήματα λογισμικού και επικοινωνιών, με αποτέλεσμα να αποτύχει η προσπάθεια να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό και σχεδόν να οδηγήσει στην καταστροφή του πλοίου του πληρώματος.
ΕΝΑ δεύτερη μη επανδρωμένη πτήση παραγγέλθηκε (και πληρώθηκε) από την Boeing, αλλά κατά τη διάρκεια μιας εκτόξευσης τον Αύγουστο του 2021, οι μηχανικοί παραθύρων ανακάλυψαν διαβρωμένες βαλβίδες στο σύστημα πρόωσης του διαστημικού σκάφους. Με την επίλυση αυτού του προβλήματος, η δεύτερη δοκιμαστική πτήση αναβλήθηκε για τον Μάιο του 2022.
Ενώ η αποστολή ήταν επιτυχής, ανακαλύφθηκαν πρόσθετα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένων προβλημάτων με το αλεξίπτωτο και ανησυχιών για δυνητικά εύφλεκτη προστατευτική ταινία τυλιγμένη γύρω από την εσωτερική καλωδίωση. Διορθώνοντας αυτά τα προβλήματα και βρίσκοντας χώρο για επίσκεψη στο σύνθετο πρόγραμμα πτήσεων του διαστημικού σταθμού, η δοκιμή πτήσης του πληρώματος τελικά αναβλήθηκε για τις 6 Μαΐου.
Δεδομένος τρέχοντα προβλήματα με αεροσκάφη Boeing που έχουν εγείρει ερωτήματα για την εταιρεία Κουλτούρα ασφάλειαςΜια επιτυχημένη δοκιμή πτήσης πληρώματος θεωρείται από πολλούς ως ένα κρίσιμο ορόσημο, τόσο για την Boeing όσο και για το Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρώματος της NASA.
Από την πλευρά του, ο Wilmore είπε ότι δεν βλέπει την εκτόξευση του Starliner στο πλαίσιο των ευρέως αναφερόμενων προβλημάτων αεροσκαφών της Boeing.
«Δεν νομίζω ότι έχει απαραίτητα καμία σχέση με την Boeing και μια πτήση που αναχωρεί», είπε. «Είναι όλα εξαιρετικά σημαντικά. Αυτό είναι επανδρωμένο διαστημικό ταξίδι. Αυτό το ρητό που έχετε ακούσει από το Apollo 13 ότι η αποτυχία δεν είναι επιλογή; Αυτό δεν έχει καμία σχέση με την Boeing ή αυτό το πρόγραμμα συγκεκριμένα. Αυτά είναι όλα όσα κάνουμε στην ανθρωπότητα».
«Έτσι, αυτό δεν είναι περισσότερο ή λιγότερο σημαντικό από οτιδήποτε άλλο κάνουμε», είπε. «Είναι απλώς το πιο σημαντικό πράγμα που κάνουμε αυτή τη στιγμή».
Ο Mark Nappi, διευθυντής προγράμματος Starliner της Boeing, συμφώνησε, λέγοντας: «Η επιτυχία αυτής της αποστολής ήταν πάντα πολύ σημαντική για εμάς ως πρόγραμμα για πολλούς λόγους».
«Πρώτα απ’ όλα, άνθρωποι πετούν με αυτό το όχημα», είπε. «Το λαμβάνουμε πολύ σοβαρά υπόψη στα επανδρωμένα διαστημικά ταξίδια. Έχω περάσει την καριέρα μου σε αυτήν την επιχείρηση και ήταν πάντα στην κορυφή της λίστας».
«Δεύτερον, αυτή είναι μια σημαντική ικανότητα για εμάς, για τη NASA, και γι’ αυτό εγγραφήκαμε σε αυτήν, και θα το κάνουμε και θα έχουμε επιτυχία σε αυτό. Επομένως, δεν το εξετάζω από την άποψη όχι μόνο του τι είναι σημαντικό για την Boeing, αλλά και του τι είναι σημαντικό για αυτό το πρόγραμμα, τι είναι σημαντικό να ακολουθήσουμε και ποιες δεσμεύσεις έχουμε αναλάβει στους πελάτες μας».
Οι Καθολικοί των ΗΠΑ και η σχέση τους με την εκκλησία
Ο Πάπας Φραγκίσκος είπε: «Η ειρήνη με διαπραγματεύσεις είναι καλύτερη από τον ατέρμονο πόλεμο»
Παιδίατρος για τα διδάγματα από την κρίση του νερού στο Flint: «Ο Φλιντ μας άνοιξε τα μάτια»