Οι ασυνήθιστα ζεστές θερμοκρασίες, το ξερό γρασίδι και το ξαφνικό θυελλώδες κρύο μέτωπο δημιούργησαν τις συνθήκες για τις καταστροφικές πυρκαγιές που μαίνονταν σε περιοχές του Τέξας αυτή την εβδομάδα.
Οι άνεμοι που σάρωσαν τις πυρκαγιές σε όλο το Texas Panhandle έπληξαν την τέλεια στιγμή της ημέρας για καταστροφή, «σαν τυφώνας που έπεσε στην ξηρά κατά την άμπωτη», δήλωσε ο John Nielson-Gammon, κλιματολόγος της πολιτείας του Τέξας. Οι καυτές, ξηρές θερμοκρασίες – όπως αυτές που μπορεί να προκληθούν από την κλιματική αλλαγή – βοήθησαν στη δημιουργία συνθηκών για να ξεκινήσουν αυτές οι πυρκαγιές, πρόσθεσε.
Τη Δευτέρα, οι θερμοκρασίες έφτασαν τα μέσα της δεκαετίας του ’80 σε ορισμένες περιοχές της ξηρής βόρειας περιοχής της πολιτείας και αρκετές πυρκαγιές άρχισαν να καίνε.
Την επόμενη μέρα, ο αέρας της Αρκτικής κατέβηκε ορμητικά από τα βόρεια σε ένα τσουχτερό κρύο μέτωπο. Οι άνεμοι και στις δύο πλευρές αυτού του μετώπου – που κατά καιρούς έφταναν περισσότερα από 50 μίλια την ώρα – έστειλαν φλόγες να σκίζουν τα αδρανοποιημένα χόρτα, είπε ο Nielsen-Gammon. Το κρύο μέτωπο έφτασε αργά το απόγευμα όταν οι ταχύτητες του ανέμου ήταν στο υψηλότερο επίπεδο και επίσης άλλαξε κατεύθυνση καθώς περνούσε, δίνοντας στη φωτιά τη μέγιστη εξάπλωση.
Δεν είναι σαφές πώς ξεκίνησαν οι πυρκαγιές.
«Ο χρόνος του καιρού κατά τη διάρκεια της ημέρας ήταν πιθανώς ο χειρότερος δυνατός», είπε ο Nielsen-Gammon. «Εάν υπάρχει εστία πυρκαγιάς, αυτός είναι ο τύπος του καιρού που ευθύνεται».
Οι πυρκαγιές εξαπλώθηκαν τόσο γρήγορα σε όλο το τοπίο που η πυροσβεστική είχε ελάχιστες πιθανότητες να τις περιορίσει.
«Συνολικά, αυτές οι πυρκαγιές εξαπλώθηκαν πολύ γρήγορα για μια πυρκαγιά. Είδαμε ταχύτητες στην περιοχή από 5 έως 10 μίλια/ώρα», δήλωσε ο Christian Rangel, μετεωρολόγος της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας στο Amarillo. «Οι δυνατοί άνεμοι βοήθησαν πραγματικά να απωθήσουν αυτούς τους τύπους και σε μια ανεξέλεγκτη κατάσταση».
Το ανάγλυφο της περιοχής έπαιξε επίσης ρόλο: η ανοιχτή γη βοήθησε τις πυρκαγιές να εξαπλωθούν γρήγορα και να εξαπλωθούν γρήγορα, αλλά και να δυσκολέψει την καταπολέμηση των πυρκαγιών.
Αν και η περιοχή είναι ως επί το πλείστον επίπεδη, χαρακτηρίζεται από αμμώδη και χλοοτάπητα «σπασμένα εδάφη» που μπορεί να είναι δύσκολη η πρόσβαση, δήλωσε ο Luke Kanclerz, επικεφαλής των υπηρεσιών πρόβλεψης για το Texas A&M Forest Service. Μόλις οι φωτιές σάρωσαν τις πεδιάδες, γρήγορα έγινε δύσκολο να περιοριστούν.
«Μια φωτιά που εξαπλώνεται με περίπου 5 μίλια την ώρα μπορεί να μην ακούγεται πολύ γρήγορα, αλλά όταν έχετε ένα μεγάλο μέτωπο πυρκαγιάς και προσπαθείτε να περιορίσετε μια μεγάλη περιοχή, ξεπερνά κατά πολύ τις προσπάθειες κατάσβεσης», είπε ο Kanclerz.
Το Texas Panhandle δεν είναι ξένος με τους δυνατούς ανέμους και τις γρήγορες πτώσεις της θερμοκρασίας. Ωστόσο, χωρίς ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες και ξηρές συνθήκες που γίνονται πιο πιθανές από την κλιματική αλλαγή, οι πυρκαγιές δεν θα είχαν την ίδια πιθανότητα να ξεσπάσουν.
«Αυτό το συγκεκριμένο γεγονός θα ήταν λιγότερο καταστροφικό αν είχε συμβεί την ίδια στιγμή πριν από αρκετές δεκαετίες», είπε ο Nielsen-Gammon. «Αυτές οι υψηλές θερμοκρασίες μπορεί να συμβούν νωρίς την εποχή, όταν τα χόρτα είναι συνήθως αδρανοποιημένα, επομένως υπάρχει άφθονο ξηρό καύσιμο διαθέσιμο».
Ο Τζον Αμπατζόγλου, κλιματολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Merced, είπε ότι ο άνεμος ήταν ο μεγαλύτερος παράγοντας στο μέγεθος των πυρκαγιών, οι οποίες κάλυπταν σχεδόν ένα εκατομμύριο στρέμματα, σύμφωνα με τον ομοσπονδιακό ιστότοπο παρακολούθησης πυρκαγιών Inciweb.
«Είναι ουσιαστικά μια πυρκαγιά που προκαλείται από τον άνεμο», είπε ο Αμπατζόγλου, προσθέτοντας ότι ο ρόλος της κλιματικής αλλαγής είναι «πιο λεπτός από ό,τι θα πιστεύαμε γενικά».
Ο Αμπατζόγλου είπε ότι ο άνεμος αρχικά ήρθε από τα δυτικά για να εξαπλώσει τις φωτιές σε έναν χάρτη σε σχήμα έλλειψης, στη συνέχεια γύρισε περίπου 90 μοίρες και άρχισε να σπρώχνει αυτές τις γραμμές προς τα νότια.
Ο Αμπατζόγλου είπε ότι υπάρχουν ελάχιστα ισχυρά στοιχεία για το πώς η κλιματική αλλαγή αλλάζει την ταχύτητα του ανέμου.
Σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία, οι θερμοκρασίες στην περιοχή Μπόργκερ, κοντά στο σημείο όπου ξεκίνησε η φωτιά, έφτασαν τους 30 βαθμούς Κελσίου τη Δευτέρα.
«Κάναμε ρεκόρ σε πολλές από τις κλιματικές μας τοποθεσίες», είπε ο Rangel για την περιοχή πρόβλεψης Amarillo, προσθέτοντας ότι οι μετρήσεις σχετικής υγρασίας ήταν στο 20% ή χαμηλότερες σε πολλές περιοχές της πολιτείας και ότι το τοπίο ήταν στα πρόθυρα της καύσης.
Τμήματα του Texas Panhandle είναι ασυνήθιστα ξηρά, σύμφωνα με το National Dought Monitor, αλλά το τοπίο δεν υποφέρει από έντονη ξηρασία. Στην πραγματικότητα, υπήρχε αρκετός όγκος βροχοπτώσεων στα τέλη του καλοκαιριού και το φθινόπωρο, γεγονός που βοήθησε τα χόρτα να ψηλώσουν.
Η άνω του μέσου όρου ανάπτυξη αύξησε τον κίνδυνο πυρκαγιών κατά τη διάρκεια της λεγόμενης αδρανούς περιόδου για τα χόρτα στο Τέξας, η οποία συνήθως διαρκεί κατά τη διάρκεια του χειμώνα μέχρι περίπου τα μέσα Απριλίου.
Η Nielsen-Gammon είπε ότι η ζέστη ήρθε νωρίς στη σεζόν, πριν η βλάστηση είχε πρασινίσει και η πιθανότητα πυρκαγιών είχε μειωθεί.
«Αυτή τη φορά δεν χρειαζόμασταν ξηρασία για να πάρουμε ξηρό καύσιμο», είπε ο Nielsen-Gammon. «Είμαστε στην αδρανοποιημένη εποχή των χόρτων, υπάρχουν ακόμα νεκρά χόρτα που βρίσκονται τριγύρω».
Οι πυρκαγιές γίνονται όλο και πιο συχνές στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Ο μη κερδοσκοπικός όμιλος Climate Central χρησιμοποίησε δεδομένα μετεωρολογικών σταθμών και μετρήσεις θερμοκρασίας, ανέμου και σχετικής υγρασίας για να υπολογίσει πώς άλλαξε ο αριθμός των ημερών πυρκαγιάς σε κοινότητες στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1973 έως το 2022.
Στο τέλος της περιόδου μελέτης πέντε δεκαετιών της ομάδας, ορισμένες περιοχές του Τέξας, συμπεριλαμβανομένων των High Plains και Panhandle, είχαν διπλάσιες μέρες πυρκαγιάς, σύμφωνα με το Climate Central. Το High Plains έχει πλέον περισσότερο από έναν μήνα πρόσθετες ημέρες πυρκαγιάς, σύμφωνα με την έκθεση.
Το Τέξας αντιμετωπίζει ένα περίπλοκο μέλλον όσον αφορά τις πυρκαγιές, σύμφωνα με μια έκθεση που συντάχθηκε από τη Nielsen-Gammon και τους συνεργάτες του σχετικά με το μέλλον της πολιτείας ενόψει των ακραίων καιρικών φαινομένων.
Ωστόσο, οι ερευνητές αναμένουν ότι οι ξηρές συνθήκες θα παρατείνουν την εποχή των πυρκαγιών, ειδικά σε μέρη όπως το Ανατολικό Τέξας όπου οι συνθήκες είναι λιγότερο ξηρές. Στο μέλλον, ο κίνδυνος πυρκαγιάς μπορεί να αυξηθεί πιο αργά στο Δυτικό Τέξας και στο Panhandle καθώς τα φυτά αγωνίζονται να αναπτυχθούν σε πιο ξηρό κλίμα.
Ο Nielsen-Gammon είπε ότι φοβάται ότι οι ταχέως κινούμενες πυρκαγιές θα μπορούσαν να γίνουν πιο συχνές στο Κεντρικό και Ανατολικό Τέξας, καθώς οι συνθήκες γίνονται πιο ξηρές και οι περιοχές Austin, San Antonio και Dallas-Fort Worth διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο.
«Ο κίνδυνος απώλειας ζωής είναι μεγαλύτερος εκεί, σε μέρη όπου οι άνθρωποι δεν είναι συνηθισμένοι στις πυρκαγιές», είπε.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com