Η καρδιά του Freddie Steward σπάνια ξεφεύγει από το μανίκι του. Στο γήπεδο, ο 23χρονος ενσαρκώνει τη δέσμευση και το θάρρος. ειδικά όταν αιωρούνται πάνω από άκρα που φεύγουν για να κερδίσετε ψηλές μπάλες. Πέρα από αυτό, η 23χρονη είναι αξιοθαύμαστα αυθεντική.
Αποπνέει έναν μολυσματικό ενθουσιασμό για τη Λέστερ Τάιγκερς και την Αγγλία σε όλες τις συνεντεύξεις, κάτι που θα μπορούσε να κάνει αυτή, την πρώτη του μετά από ένα δύσκολο Six Nations, λίγο δύσκολη. Αλλά ο Steward δεν το πτοείται.
Η σεζόν της Λέστερ κρέμεται στην ισορροπία μετά την ήττα του Σαββάτου με 40-17 από τη Νορθάμπτον Σεντς. Όπως παραδέχεται ο Steward, οι Tigers έχουν χάσει την ακρίβεια σε βασικές στιγμές των αγώνων που αποφασίζονται με περιορισμένα περιθώρια. Σε προσωπικό επίπεδο, η σεζόν του Steward σημαδεύτηκε από τη σοβαρή οπισθοδρόμηση που υπέστη κόντρα στην Αγγλία. Ποτέ δεν το θεώρησε δεδομένο -το αντίθετο μάλιστα- και όμως η θέση του στην ομάδα του Steve Borthwick φαινόταν όσο πιο ασφαλής θα μπορούσε να είναι.
Από τότε που έκανε το ντεμπούτο του στη Δοκιμή το 2021, ο Steward ξεκίνησε 28 διαδοχικά τεστ προτού ξεκουραστεί για τον αγώνα μπιλιάρδου του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη Χιλή πέρυσι. Έλειπε από τον προημιτελικό κόντρα στα Φίτζι καθώς ο Μάρκους Σμιθ τοποθετήθηκε ως μπακ, αλλά επέστρεψε στον ημιτελικό εναντίον της Νότιας Αφρικής και διατήρησε αυτή τη θέση για την έναρξη των Έξι Εθνών. Και μετά, μετά από μια εντυπωσιακή ατομική απόδοση για να κερδίσει μια πεισματάρα Ουαλία στο Twickenham, ο Steward ενημερώθηκε ότι δεν θα έπαιζε για τη Σκωτία την 23η αγωνιστική. Ο George Furbank θα κουβαλούσε 15 ενώ ο Smith ήταν στον πάγκο.
Η κρίσιμη συνομιλία με τον Μπόρθγουικ – «ήταν μια τόσο μικρή συζήτηση, αλλά πυροδότησε τόσα συναισθήματα» – έλαβε χώρα τη Δευτέρα πριν ταξιδέψει η Αγγλία στο Μάρεϊφιλντ. Εννέα ημέρες νωρίτερα, ο Steward ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες των γηπεδούχων σε μια νίκη 16-14 επί των ανδρών του Warren Gatland. Στον πρώτο γύρο βοήθησε την Αγγλία να κερδίσει από τη Ρώμη με την καλή του εμφάνιση. Η απόφαση του Borthwick είχε να κάνει λιγότερο με τη φόρμα και περισσότερο με την επιθυμία να κινηθεί σε διαφορετική τακτική κατεύθυνση. Ήταν ακόμα πιο οδυνηρό;
«Το να παίζω για την Αγγλία σημαίνει τα πάντα για μένα», λέει ο Steward. «Είναι το μόνο που ήθελα να κάνω και κάθε φορά που βάζεις αυτό το πουκάμισο είναι ξεχωριστό. Όταν δεν έχεις αυτή την ευκαιρία, πονάς. Η πρώτη και η επόμενη εβδομάδα ήταν ιδιαίτερα δύσκολες. Πάλεψα.
«Όμως όσο αποθαρρυνμένος και στενοχωρημένος κι αν ήμουν – γιατί το μόνο που θέλεις να είσαι είναι να είσαι σε αυτά τα 23 και να παίξεις – εξακολουθούσα να έχω την ευθύνη να βοηθήσω την ομάδα. Ο ρόλος μου ήταν απλώς διαφορετικός και δεν ήθελα η απογοήτευσή μου να εξαφανιστεί ποτέ στην ομάδα ή να επηρεάσει τους γύρω μου.
«Ήταν πραγματικά προκλητικό. Στην κορυφή της λίστας με τις πιο δύσκολες εβδομάδες της καριέρας μου. Για μένα ήταν να καταλάβω ότι αυτό είναι άθλημα και ότι συμβαίνει. Σίγουρα δεν ήμουν ο πρώτος που συνέβη αυτό και σίγουρα δεν θα είμαι ο τελευταίος. Αφορούσε την αντιμετώπιση αυτών των συναισθημάτων».
Ο Ντέιβιντ Πρίστλι, ο ψυχολόγος της ομάδας της Αγγλίας, ήταν ένα «λαμπερό» δεκανίκι και ο Στιούαρντ περιγράφει τον Κέβιν Σίνφιλντ, έναν άλλο πολύτιμο έμπιστο, ως «πάντα βράχος για μένα». Αυτό δεν είναι ένα κρίμα πάρτι, αλλά μια ωμή και ευάλωτη απεικόνιση των συναισθημάτων που εμπλέκονται. Η κλειστοφοβία ήταν μέρος του κοκτέιλ.
«Είναι δύσκολο γιατί δεν μπορείς να το ξεφύγεις», συνεχίζει ο Steward. «Ανακαλύπτεις τι νέο υπάρχει και δεν μπορείς απλώς να πας σπίτι, να είσαι με την οικογένειά σου και να περνάς χρόνο μακριά. Είσαι στο στρατόπεδο και έχεις ακόμα δουλειά να κάνεις».
Τελικά, παρά το λανθασμένο ξεκίνημα στο Εδιμβούργο, το Borthwick δικαιώθηκε από τη συναρπαστική νίκη της Αγγλίας επί της Ιρλανδίας. Ο Furbank έκανε εξαιρετική εμφάνιση στο τελευταίο παιχνίδι και η συλλογική του επιθετική δύναμη παραλίγο να δώσει στην Αγγλία μια νίκη και στη Γαλλία. Αν και δεν χρησιμοποιήθηκε, ο 1,80 μ. ψηλός αεροπόρος ήταν εμφανής στους τελευταίους τρεις γύρους στην ασυνήθιστη δουλειά του ως περιοδεύων έφεδρος. Συμμετείχε σε προθέρμανση πριν από την ολοκλήρωση των λεωφορείων με αρκετούς άλλους σε ένα κατά τα άλλα άδειο γήπεδο πριν από την έναρξη. Αν και πρέπει να ήταν μια ταπεινωτική εμπειρία, ο Στιούαρντ δεν ανησυχούσε πολύ μήπως πληγεί η περηφάνια του.
«Μάλλον δεν είναι τόσο υπερηφάνεια όσο -και πάντα έτσι ένιωθα- νιώθεις ότι έχεις απογοητεύσει τους ανθρώπους», παραδέχεται. «Η οικογένεια είναι πάντα ένα σημαντικό κίνητρο για μένα. Ήταν το κίνητρό μου σε όλη τη διάρκεια της καριέρας μου. Και μπορεί να ακούγεται ανόητο, αλλά νιώθεις ότι έχεις απογοητεύσει τον κόσμο γιατί θέλω να τους κάνω περήφανους όταν παίζω για την Αγγλία. Εάν αυτό δεν συμβεί, το αναλαμβάνετε, μάλλον περισσότερο από όσο είναι υγιές.
«Απλώς πρέπει να βρεις χαρά σε άλλα πράγματα… αυτό είναι προφανώς διαφορετικό, αλλά το να κάνεις τα σπριντ μετά το ζέσταμα και τέτοια πράγματα. Δεν έχετε παρά να το απολαύσετε. Δεν μπορείς να είσαι σε μια κατάσταση που να είσαι απογοητευμένος και αναστατωμένος και να το αφήνεις αυτό να εισχωρήσει στην ομάδα».
Από μια φαινομενικά γνήσια επιθυμία να βάλει την ομάδα στην πρώτη θέση, ο Steward άφησε τον εγωισμό του στην άκρη και αρνήθηκε να μοτοποπιάσει. Κατά τη γνώμη του, η «πολύ καλή» σχέση του με τον Μπόρθγουικ «σίγουρα δεν έχει καταστραφεί». Στον Steward παρουσιάστηκαν τομείς για βελτίωση που θα προτιμούσε ευγενικά να κρατήσει μυστικό. «Ναι, αν είναι εντάξει;» «Ζητώ συγγνώμη, αλλά αυτή είναι μια συζήτηση που θα κρατήσω μεταξύ εμένα και των προπονητών. Έχω πράγματα που πρέπει να δουλέψω και είναι στο χέρι μου τώρα».
Δεδομένων των δυνατών σημείων του Furbank και του τρόπου με τον οποίο επέστρεψε ο Smith ως βοηθός μπακ, είναι λογικά βέβαιο ότι ο Steward κλήθηκε να επικεντρωθεί στη διανομή και τη σύνδεσή του. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι μια πολύπλοκη εργασία. Και οι υπάρχουσες δυνάμεις δεν πρέπει να αγνοηθούν.
“Βλέποντάς το από έξω, πιθανότατα θα υποθέσετε ότι όλα έχουν να κάνουν με το γήπεδο και τις δεξιότητες και ούτω καθεξής”, εξηγεί ο Steward. «Πίσω από τις σκηνές είναι να δουλεύεις με τους προπονητές, να παρακολουθείς πολύ ράγκμπι – μερικές φορές πιθανώς πολύ ράγκμπι – και να δουλεύεις σε αυτά τα μικρά πράγματα.
«Είχα εξαιρετικές συζητήσεις με παίκτες εδώ [at Leicester]. Είχα μια καλή κουβέντα με τον Ben Youngs και το πρώτο πράγμα που είπε ήταν: «Φυσικά και θέλεις να δουλέψεις για τα άλλα πράγματα και να ολοκληρώσεις το παιχνίδι σου, αλλά μην ξεχνάς τι σε οδήγησε σε αυτό το σημείο – συνέχισε έτσι. “Χρησιμοποιήστε αυτές τις δυνάμεις και γίνετε καλύτεροι σε αυτές.”
«Μπορείς πάντα να γίνεσαι καλύτερος. Δεν υπήρξα ποτέ παίκτης που να είμαι ευχαριστημένος με τη θέση μου ή τις ικανότητές μου. Θέλω να εξελιχθώ περαιτέρω».
«Θα μείνω με την αλυσίδα των τριών ατόμων προς το παρόν, αλλά ποτέ δεν ξέρεις»
Ένα ξόρκι στη δεξιά πτέρυγα, με εμφανίσεις εκεί ενάντια στη Λέινστερ και τη Νορθάμπτον, ενισχύει την εκπαίδευση του Στιούαρντ: «Μπορείτε να δείτε το παιχνίδι στα άκρα από διαφορετική οπτική γωνία και υπάρχουν τόσες πολλές μεταβιβάσιμες δεξιότητες εκεί που θα με βοηθήσουν να γίνω καλύτερος παίκτης. γίνε.” . είπα στον Νταν [McKellar, the Leicester head coach] ότι δίνω το 100 τοις εκατό παντού».
Αρκετοί παρατηρητές, συμπεριλαμβανομένου του Σερ Κλάιβ Γούντγουορντ, αναρωτήθηκαν πώς θα μπορούσε να μοιάζει μια πιο ριζοσπαστική κίνηση προς τον κεντρικό χαφ. «Έχει αναφερθεί εδώ κι εκεί», γελάει ο Steward. «Και ποτέ δεν ήταν κάτι στο οποίο έδωσα μεγάλη σημασία. Θα μείνω με την αλυσίδα των τριών ατόμων προς το παρόν, αλλά ποτέ δεν ξέρεις».
Δεν θα περίμενε κανείς ότι ο Steward θα αποφύγει μια πρόκληση και ξέρει ότι μπορεί να «βάλει το καπέλο μου ξανά στο ρινγκ» με μερικές σίγουρες εμφανίσεις των Tigers για την Αγγλία, που αντιμετωπίζει την Ιαπωνία και τη Νέα Ζηλανδία αυτό το καλοκαίρι. Οι άνδρες του McKellar πρέπει να ανταποκριθούν άμεσα καθώς η ήττα τους από τη Northampton ήταν ξεφουσκωμένη. Μετά την κόκκινη κάρτα του Σολομόνε Κάτα, το σκορ χάθηκε, με τη Λέστερ να υπολείπεται 18-17.
«Στα αποδυτήρια μπορείς να νιώσεις ότι όλοι είναι συντετριμμένοι», λέει ο Steward για την ήττα στο ντέρμπι. «Δεν είναι κάτι που μπορείς να ξεπεράσεις σε ώρες και λεπτά. Το πρωί της Δευτέρας μάλλον ήμασταν λίγο άσχετοι με την απόδοσή μας. Πρέπει να το σταματήσετε πολύ γρήγορα και να καταλάβετε ότι έχετε τέσσερις ή πέντε ημέρες για να εμφανίσετε ξανά».
Με έναν τυπικά ελαφρύ τόνο, ο Στιούαρντ επιμένει ότι η Λέστερ μπορεί να φτάσει στα πλέι οφ και να σώσει μια θέση στα πλέι οφ νικώντας τους Bristol Bears, Sale Sharks και Exeter Chiefs: «Πρέπει απλώς να κερδίσουμε τα επόμενα τρία παιχνίδια μας και να φύγουν οι Θεοί του ράγκμπι «Κάνε τα υπόλοιπα».
Ελέγξτε τους ελεγχόμενους παράγοντες και εργαστείτε σκληρά για να αλλάξετε τη μοίρα σας. Ένα σκληρό, παλιό μάθημα που ο Steward θα έχει ενισχύσει τους τελευταίους μήνες.