Ο Τζον Ράντφορντ είχε επιτέλους πείσει τη συνιδιοκτήτρια του Μάνσφιλντ Τάουν, Κάρολιν, η οποία είναι επίσης σύζυγός του και γενική διευθύντρια του συλλόγου, να ταξιδέψει στη Ντίσνεϋλαντ.
Ο Τζον είχε υποσχεθεί στους τρεις μικρούς γιους του ζευγαριού ένα ταξίδι στη Φλόριντα και αφού έπεισαν την Κάρολιν, αποφάσισαν ότι θα ήταν ένα ευπρόσδεκτο διάλειμμα από το ποδόσφαιρο. «Και μετά φτάνουμε στο θεματικό πάρκο και κοιτάζω ψηλά», λέει ο John. «Το πρώτο πράγμα που βλέπω είναι μια τεράστια διαφήμιση [for the documentary series charting the revival of Wrexham under Hollywood stars Ryan Reynolds and Rob McElhenney] Για να πείτε «Καλώς ήρθατε στο Ρέξχαμ».
Τη Μεγάλη Παρασκευή, οι ηγέτες των Radfords και League Two, Mansfield Town, ταξιδεύουν στο Wrexham, έναν από τους αντιπάλους προαγωγής των Midlands.
Παρά το παγκοσμίως επιτυχημένο ντοκιμαντέρ και τον αναμενόμενο μισθό άνω των 7 εκατομμυρίων λιρών (οι λογαριασμοί των συλλόγων έδειξαν ρεκόρ 6,9 εκατομμυρίων λιρών για μισθούς παικτών στο National League στο δρόμο για την άνοδο στην Αγγλική Football League την περασμένη σεζόν), έχουν γλίστρησε από την pole position και βρίσκεται στην τρίτη θέση, τρεις βαθμούς πίσω από τον Μάνσφιλντ.
Ο Τζον, που έκανε τα εκατομμύρια του από την One Call Insurance, την οποία ίδρυσε το 1985, υπολογίζει ότι η τρέχουσα ετήσια μισθολογική δαπάνη του Μάνσφιλντ είναι μικρότερη από το μισό από τα 7 εκατομμύρια λίρες και ωστόσο δεν έχει κακία.
«Είναι υπέροχο να βλέπεις πόσο γρήγορα αναπτύχθηκε το Ρέξαμ από τότε που ήρθαν ο Ράιαν και ο Ρομπ», λέει. «Η επιτυχία στο ποδόσφαιρο απαιτεί είτε πολύ καλή διαχείριση είτε πρέπει να επενδύσεις πολλά χρήματα.
«Έχουν στόχο στην πλάτη τους; Τα πήγαν καλά την περασμένη σεζόν, τα πήγαν αρκετά καλά και μετά, φυσικά, υπάρχει η δημοσιότητα – οπότε νομίζω ότι ο στόχος θα είναι πιθανώς εκεί. Και νομίζω ότι θέλουν και αυτόν τον στόχο. Τους βοηθάει.
«Συναντούν πολύ καλά», προσθέτει η Carolyn. «Πολύ ταπεινός και ειλικρινής. Από όσο ξέρω, είναι πολύ καλοί άνθρωποι με καλή καρδιά. Μοιάζει λίγο με το Μάνσφιλντ – ολόκληρη η πόλη είναι ενθουσιασμένη όταν η ποδοσφαιρική ομάδα τα πάει καλά».
Υπάρχουν πολλοί παραλληλισμοί μεταξύ δύο συλλόγων που αποχώρησαν μαζί από τη Football League το 2008.
Και οι δύο είναι αγκυροβολημένες στις ρίζες των δεμένων, εργατικών πρώην κοινοτήτων εξόρυξης. Και τα δύο σπίτια είναι γεμάτα ιστορία: ο χώρος της Παρασκευής, το Stok Cae Ras, είναι το παλαιότερο διεθνές στάδιο στον κόσμο, ενώ το Mansfield’s Field Mill είναι το παλαιότερο γήπεδο ποδοσφαίρου οπουδήποτε.
Δυστυχώς, όταν ο John αγόρασε την παιδική του ομάδα για μόλις 1 £ τον Σεπτέμβριο του 2010, το στάδιο δεν συμπεριλήφθηκε. Ο πολύ κακοποιημένος πρώην ιδιοκτήτης Keith Haslam αγόρασε το Field Mill μέσω της εταιρείας του Stag Limited πριν το εκμισθώσει πίσω στο κλαμπ. Υπήρχαν όλο και λιγότερα γκολ, δεν υπήρχαν εγκαταστάσεις προπόνησης και κάποια στιγμή ο Χάσλαμ απείλησε τον Μάνσφιλντ με έξωση επικαλούμενος απλήρωτο ενοίκιο.
«Ήμασταν αποκλεισμένοι για ένα παιχνίδι», εξηγεί ο John. «Μόνο με τη χάρη του Θεού –με τεράστια χιονόπτωση– το παιχνίδι ακυρώθηκε».
«Ήταν λίγο αμφιλεγόμενο με τον προηγούμενο ιδιοκτήτη και τους θαυμαστές», προσθέτει η Carolyn. Επιδεικνύει αξιοθαύμαστη διπλωματία: ο Haslam δέχτηκε επίθεση στην αίθουσα συνεδριάσεων από δύο οπαδούς του Mansfield μετά τον υποβιβασμό. «Ήταν μια δύσκολη κατάσταση», προσθέτει.
Σιγά σιγά, όμως, οι Ράντφορντ ξαναχτίστηκαν. «Χρειάζεστε δομικά στοιχεία για να το κάνετε βιώσιμο», λέει η Carolyn. Στην αρχή έπαιξε τον ρόλο της κυρίως στα παρασκήνια, «πριν με πετάξουν στο…».
Τόσο εκείνη όσο και ο Τζον ξέσπασαν σε γέλια. Είναι ένα ζεστό, αφοσιωμένο ζευγάρι, που συχνά είτε τελειώνει ο ένας τις προτάσεις του άλλου είτε βασίζεται στη σοφία του άλλου. Η Carolyn επισημαίνει τον διορισμό της ως η νεότερη διευθύνουσα σύμβουλος του αγγλικού ποδοσφαίρου το 2011.
Η Μάνσφιλντ έκτοτε επέστρεψε στη Football League (ως Conference Champions το 2013). Το ακίνητο αγοράστηκε πίσω. Ένα νέο εκπαιδευτικό κέντρο – το RH Academy – κατασκευάστηκε με ενοικιαζόμενους χώρους και κοινόχρηστο δωμάτιο. «Είναι ένα τεράστιο μέρος των πραγμάτων», εξηγεί η Carolyn. «Η ιδέα ότι οι άνθρωποι αισθάνονται πραγματικά εμπλεκόμενοι στον ποδοσφαιρικό σύλλογο. Είναι κλισέ, αλλά μοιάζει σαν μια μεγάλη οικογένεια. Είναι σχεδόν φυλετικό».
Τα μάτια του Τζον λάμπουν καθώς εκφράζει τη χαρά του που «οι άνθρωποι του Μάνσφιλντ είναι ξανά περήφανοι για τον σύλλογο» και προσθέτει: «Τόσοι πολλοί άνθρωποι περπατούν στην πόλη με φανέλες ελαφιών. Λένε ότι το γήπεδο στο Ρέξαμ είναι γεμάτο – είναι ακριβώς το ίδιο και στο Μάνσφιλντ».
Έπειτα η Κάρολιν αστειεύεται, «Μα δεν έχουμε το ντοκιμαντέρ» και ο Τζον προσθέτει, «Μπορούμε να έχουμε ένα αστέρι του Χόλιγουντ, παρακαλώ;»
“Ο Nigel Clough είναι τόσο υπέροχος, πολύ μετρημένος και συγκρατημένος”
Ίσως ο Μάνσφιλντ να μην χρειάζεται αυτά τα πρόσθετα. Είναι αλήθεια ότι ο τομέας βρίσκεται σε αδιέξοδο εδώ και μια δεκαετία. Όμως υπό τον Νάιτζελ Κλαφ υπέστησαν μια οδυνηρή εκτός έδρας ήττα στον τελικό των πλέι οφ από την Πορτ Βέιλ στο League One το 2022 και τώρα – χάρη στο καλύτερο ρεκόρ σκόρερ του πρωταθλήματος και την πιο αδύνατη άμυνά τους – η αυτόματη άνοδος είναι δελεαστικά κοντά.
Ενώ ο Κλαφ, ίσως σε ένα χαρακτηριστικό που κληρονόμησε από τον αείμνηστο, μεγάλο πατέρα του Μπράιαν, παρέμεινε ακλόνητος στην πεποίθησή του ότι ποτέ δεν πρέπει κανείς να οδηγεί πολύ ψηλά και ποτέ να μην σκύβει πολύ χαμηλά. Δείτε, για παράδειγμα, τα σχόλια στην αρχή της εκστρατείας στα οποία πρότεινε ότι οι πανηγυρισμοί πρέπει να κρατηθούν για το τέλος των αγώνων, αν όχι για το τέλος της σεζόν.
Πιο εύκολο στη θεωρία από ό,τι στην πράξη – η ομάδα του έχει σκοράρει τέσσερις ή περισσότερες έξι φορές, συμπεριλαμβανομένου του ρεκόρ του προηγούμενου μήνα της νίκης 9-2 επί του Χάρογκεϊτ. «Ο Nigel είναι πολύ καλός για αυτό», εξηγεί η Carolyn. «Είναι τόσο αξιαγάπητος, πολύ μετρημένος και συγκρατημένος. Φροντίζει να μην προλάβει κανείς. Δεν έχει τελειώσει ακόμα και ακόμα κι όταν είναι, δεν μπορώ να φανταστώ τον Νάιτζελ… ε, ασχολείται με το ποδόσφαιρο όλη του τη ζωή».
Είναι αδιανόητο για τους ιδιοκτήτες να κρατούν υπό έλεγχο τα συναισθήματά τους. «Δεν με βοηθάει πολύ στο άγχος μου», παραδέχεται η Carolyn. «Αλλά μου αρέσει να βλέπω τα τρία αγόρια μου –με το πάθος και την ενέργεια που τους έχουμε μεταδώσει– να απολαμβάνουν τους καρπούς της σκληρής δουλειάς που έχουμε μπροστά μας. Με κάνει χαρούμενο όταν βλέπω ότι το λατρεύουν».
Ο Τζον υποστηρίζει: «Ηρεμώ τώρα, η απώλεια δεν είναι το τέλος του κόσμου», προτού η Κάρολιν παρεμβαίνει: «Είναι», προσθέτοντας: «Είμαστε και οι δύο ίδιοι – έχουμε μάθει να αποφεύγουμε ο ένας τον άλλον για 24 χρόνια “Ώρες.”
«Ένα μικρό διάλειμμα», καταλήγει ο Τζον. Ευτυχώς, αυτά τα εγχώρια μίνι διαλείμματα ήταν λίγα και μακριά αυτή τη σεζόν και με διαφορά έξι πόντων έναντι της τέταρτης θέσης MK Dons, μια μικρή χούφτα περαιτέρω νικών θα εξασφαλίσει μια λαμπρή σεζόν.
«Ήταν η ομάδα που στήριξα όλη μου τη ζωή», λέει ο John. «Είμαι τόσο περήφανος που είμαι ο πρόεδρος και που συνοδεύω τον σύλλογο στην πορεία του στα πρωταθλήματα. Ας ελπίσουμε ότι θα είναι η σεζόν μας. Αλλά δεν μετράμε τα κοτόπουλα».